John Vincent Atanasoff – mathématicien et physicien américain
Qui est John Atanasoff ?
John Vincent Atanasoff, (né le 4 octobre 1903 à Hamilton, New York, États-Unis – mort le 15 juin 1995 à Frederick, Maryland), était un physicien américain qui, avec son étudiant diplômé Clifford Berry, a mis au point l’ordinateur Atanasoff-Berry (ABC ; 1937-42), une machine capable de résoudre des équations différentielles en utilisant l’arithmétique binaire et l’un des premiers ordinateurs numériques électroniques.
Atanasoff a obtenu une licence en génie électrique à l’université de Floride en 1925 et une maîtrise en mathématiques à l’Iowa State College (devenu plus tard l’université d’État de l’Iowa) en 1926. Il a obtenu un doctorat en physique de l’université du Wisconsin en 1930 et, la même année, il est devenu professeur de physique et de mathématiques à l’Iowa State College.
Au milieu des années 1930, Atanasoff s’est intéressé à la résolution d’équations aux dérivées partielles à l’aide d’ordinateurs, mais il estimait que les machines analogiques comme l’analyseur différentiel étaient limitées dans leurs applications. L’ordinateur qu’il a conçu comportait des condensateurs pour stocker les données sous forme binaire et des circuits logiques électroniques pour effectuer des additions et des soustractions. Avec Berry, il a construit un petit prototype d’ordinateur en 1939 et a travaillé jusqu’en 1942 sur la version grandeur nature, l’ABC (qu’Atanasoff a nommé en 1968 après la mort de Berry).
En 1942, Atanasoff rejoint le Naval Ordnance Laboratory ; il participe aux essais de la bombe atomique sur l’atoll de Bikini (1946). En 1952, il crée l’Ordnance Engineering Corporation, qu’il vend en 1956 à Aerojet General Corporation.
Atanasoff souhaitait faire breveter l’ABC, mais l’Iowa State College n’a jamais déposé de demande de brevet. En 1964, J. Presper Eckert, Jr. et John Mauchly ont breveté l’ordinateur numérique électronique ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer), qu’ils avaient terminé en 1946. La Sperry-Rand Corporation a acquis le brevet ENIAC et, en 1967, Honeywell a intenté un procès à Sperry-Rand pour casser le brevet, au motif que l’ABC avait été développé avant l’ENIAC. Mauchly avait rendu visite à Atanasoff en 1941, avait eu des discussions approfondies avec Atanasoff et Berry au sujet de l’ABC, et avait vu l’ABC fonctionner. Atanasoff a passé neuf jours en 1971 à témoigner sur l’ABC et la visite de Mauchly. En 1973, le juge Earl Larson a annulé le brevet ENIAC au motif que l’ABC était le premier ordinateur numérique électronique et que Mauchly n’avait pas envisagé un tel dispositif avant son séjour chez Atanasoff.
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