Charles Babbage – mathématicien et inventeur

Charles Babbage, (né le 26 décembre 1791 à Londres, en Angleterre – mort le 18 octobre 1871 à Londres), mathématicien et inventeur anglais à qui l’on attribue la conception du premier ordinateur numérique automatique.

Charles Babbage fait partie de nos personnalités du web.

En 1812, Babbage participe à la fondation de l’Analytical Society, dont l’objectif est d’introduire les développements du continent européen dans les mathématiques anglaises. En 1816, il a été élu membre de la Royal Society of London. Il a contribué à la fondation des sociétés royales d’astronomie (1820) et de statistique (1834).

L’idée de calculer mécaniquement des tables mathématiques est venue à Babbage en 1812 ou 1813. Plus tard, il a fabriqué une petite calculatrice capable d’effectuer certains calculs mathématiques jusqu’à huit décimales. Puis, en 1823, il a obtenu le soutien du gouvernement pour la conception d’une machine projetée, le Difference Engine, d’une capacité de 20 décimales. La Difference Engine était un appareil numérique : elle fonctionnait sur des chiffres discrets plutôt que sur des quantités lisses, et les chiffres étaient décimaux (0-9), représentés par des positions sur des roues dentées plutôt que par des chiffres binaires (« bits »). Lorsque l’une des roues dentées passait de neuf à zéro, elle faisait avancer la roue suivante d’une position, portant le chiffre. Comme les ordinateurs modernes, le moteur à différences disposait d’une mémoire, c’est-à-dire d’un endroit où les données pouvaient être conservées temporairement en vue d’un traitement ultérieur. Sa construction a nécessité le développement de techniques d’ingénierie mécanique, auxquelles Babbage s’est nécessairement consacré. Entre-temps (1828-39), il a occupé le poste de professeur de mathématiques Lucasian à l’université de Cambridge. Cependant, le moteur complet, conçu pour être de la taille d’une pièce, n’a jamais été construit, du moins pas par Babbage. Toute la conception et la construction ont cessé en 1833, lorsque Joseph Clement, le machiniste chargé de construire réellement la machine, a refusé de continuer à moins d’être payé d’avance.

Au milieu des années 1830, Babbage a élaboré des plans pour l’Analytical Engine, le précurseur de l’ordinateur numérique moderne. Dans cet appareil, il envisageait la possibilité d’effectuer n’importe quelle opération arithmétique sur la base d’instructions provenant de cartes perforées, une unité de mémoire dans laquelle stocker les nombres, un contrôle séquentiel et la plupart des autres éléments de base de l’ordinateur actuel. Comme pour le moteur à différences, le projet était beaucoup plus complexe que tout ce qui avait été construit jusqu’alors. L’unité de mémoire devait être suffisamment grande pour contenir 1 000 nombres à 50 chiffres, ce qui était supérieur à la capacité de stockage de tout ordinateur construit avant 1960. La machine devait être actionnée par la vapeur et fonctionner avec un seul opérateur.

En 1843, l’amie de Babbage, la mathématicienne Ada Lovelace, a traduit un article français sur le moteur analytique et a publié, avec ses propres annotations, comment il pouvait effectuer une séquence de calculs, le premier programme informatique. Le moteur analytique, cependant, n’a jamais été achevé. La conception de Babbage a été oubliée jusqu’à ce que ses carnets non publiés soient découverts en 1937. En 1991, des scientifiques britanniques ont construit le moteur à différences n° 2, précis à 31 chiffres près, selon les spécifications de Babbage, et en 2000, l’imprimante du moteur à différences a également été construite.

Babbage a également apporté des contributions notables dans d’autres domaines. Il a aidé à établir le système postal moderne en Angleterre et a compilé les premières tables actuarielles fiables. Il a également inventé un type d’indicateur de vitesse et le cow-boy des locomotives.

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