Les groupes technologiques européens perdent 400 milliards de dollars en valeur suite à une crise de financement.
La méfiance des investisseurs constitue le premier grand test pour la scène technologique du continent depuis l’essor des start-ups Spotify et Revolut.
Les entreprises technologiques européennes ont perdu plus de 400 milliards de dollars de valeur boursière depuis l’apogée du boom de 2021, les opérations de capital-risque s’étant heurtées à un mur à la fin de l’été.
Les start-ups du continent ont bénéficié d’une frénésie de financement en 2021, qui a conduit à la création de plus de 100 « licornes » – des start-ups technologiques évaluées à plus d’un milliard de dollars.
Ce chiffre est tombé à 31 depuis le début de l’année, selon un rapport de la société de capital-risque londonienne Atomico, soit le niveau le plus bas depuis 2017, si l’on exclut l’année 2020, année de la pandémie de coronavirus. Plus de 14 000 travailleurs européens de la tech ont été licenciés, estime Atomico.
Cette tendance reflète la méfiance des investisseurs face à l’inflation élevée, à la hausse des taux d’intérêt et à la guerre en Ukraine. La crise du financement représente le premier véritable test pour la scène technologique européenne depuis qu’une nouvelle génération d’entreprises locales, menées par des entreprises comme Spotify, Revolut et King, est devenue un succès international.
Selon Tom Wehmeier, associé et responsable de la recherche chez Atomico, « nous pensons que la situation macroéconomique difficile va persister » jusqu’en 2023. « Il n’y a pas de retour, du moins pour un très long moment, aux conditions que nous avons vues à la fin de 2021 ».
Depuis son lancement en 2015, le rapport annuel « State of European Tech » d’Atomico a cartographié – et acclamé – l’essor et la montée en puissance des start-ups à Londres, Paris, Berlin et Stockholm, alors que la région semblait enfin combler un écart de financement de plusieurs décennies avec la Silicon Valley.
Selon les estimations d’Atomico, les 85 milliards de dollars investis dans la technologie européenne cette année représenteront encore plus du double des totaux de 2019 ou 2020, bien que le second semestre de 2022 ait connu un net recul avec seulement 37 tours de financement d’une valeur supérieure à 100 millions de dollars, contre 133 au premier semestre.
Une étude distincte publiée le mois dernier par une autre société de capital-risque, Accel, sur la base d’une analyse de Dealroom, a révélé que plus de 200 licornes financées par du capital-risque en Europe ont donné naissance à plus de 1 000 nouvelles start-ups, grâce à ce qu’ils appellent des « usines à fondateurs » telles que Delivery Hero, Criteo et Klarna.
Même les vétérans du capital-risque ont du mal à s’y retrouver dans le financement des start-up, dans un contexte de secousses macroéconomiques et géopolitiques.
« Je suis dans ce jeu depuis 20 ans et il est exceptionnellement difficile de lire les feuilles de thé en ce moment », a déclaré Nic Brisbourne, associé directeur de Forward Partners, basé à Londres, qui a un portefeuille de 95 millions de livres sterling de sociétés technologiques en phase de démarrage. « Je ressens un réel manque de confiance dans le fait que si je place de l’argent maintenant, cette entreprise sera-t-elle capable de lever à nouveau des fonds dans les 12 à 18 mois à venir ?
Les investisseurs disent que c’est la confiance, et non le capital, qui est le problème. Atomico estime qu’il y a encore environ 80 milliards de dollars de « poudre sèche » disponible en Europe : des fonds de capital-risque levés pendant les années de boom et qui n’ont toujours pas été déployés par les investisseurs.
Les investisseurs prudents pourraient en tirer profit pendant des années. Lors d’un récent événement londonien organisé par Accel pour les start-ups et les investisseurs du secteur de la fintech, Eric Boyle, associé chez Qatalyst Partners, un conseiller en technologie, a déclaré qu’il s’attendait à ce que la baisse de l’activité commerciale dure un certain temps, en particulier avec la fermeture effective des marchés publics aux nouvelles cotations. Après 86 offres publiques initiales d’une valeur supérieure à 1 milliard de dollars aux États-Unis et en Europe l’année dernière, il n’y en a eu que trois cette année.
« Quelques personnes nous ont déjà demandé quand la fenêtre des introductions en bourse sera rouverte », a déclaré M. Boyle. « Nous n’y pensons même pas. La réponse est pas bientôt ».
À moins qu’elles n’aient un besoin urgent de capitaux, la plupart des start-ups évitent les activités de financement, surtout après que tant d’entre elles aient levé des fonds l’année dernière. Pour une start-up fintech, lever des fonds maintenant pourrait signifier accepter un multiple d’évaluation allant jusqu’à 10 fois leurs revenus des 12 prochains mois, alors que les investisseurs payaient 40 à 50 fois l’année dernière, a suggéré M. Boyle.
Le ralentissement de cette année reflète également le fait que le rythme frénétique des transactions l’an dernier a entraîné de nombreux investissements qui auraient normalement été réalisés sur plusieurs années.
« Normalement, nous finançons un grand entrepreneur avec une grande idée », a déclaré Harry Nelis, partenaire chez Accel à Londres. « Il y a plusieurs mois, on a financé beaucoup de grands entrepreneurs qui n’avaient pas encore une grande idée ».
L’expansion des investisseurs technologiques américains tels que Sequoia, Lightspeed et General Catalyst en Europe au cours des deux dernières années n’a fait qu’accentuer cette « peur de manquer » chez les VC locaux, même s’ils l’ont saluée comme une validation de la maturité technologique de la région.
Certaines sociétés américaines se retirent à nouveau, notamment les fonds dits « crossover » tels que Tiger Global et Insight Partners, craignant que la récession ne dure plus longtemps en Europe qu’aux États-Unis. Le nombre d’investisseurs américains impliqués dans des opérations de plus de 100 millions de dollars en Europe a chuté de 22 % depuis le début de l’année pour atteindre 122, après avoir bondi de 48 en 2020 à 157 en 2021.
Malgré l’agitation, certaines opérations de démarrage continuent de se faire, principalement dans des domaines plus sédentaires comme les logiciels d’entreprise, plutôt que dans les crypto-monnaies ou le commerce électronique.
La société Pigment, basée à Paris, qui fabrique des logiciels de planification d’entreprise, a levé 65 millions de dollars en septembre. « Les conditions du marché sont bonnes pour nous », a déclaré Eléonore Crespo, cofondatrice de Pigment. « Notre objectif est d’aider les entreprises à naviguer dans l’incertitude ».
Cependant, après une période de forte croissance, les entrepreneurs technologiques européens sont confrontés à des investisseurs plus sceptiques et à des temps redressés.
« Les deux dernières années ont vraiment été une aberration », a déclaré Jan Hammer, partenaire chez Index Ventures, l’une des plus grandes sociétés de capital-risque d’Europe, qui a levé un nouveau fonds d’amorçage de 300 millions de dollars le mois dernier. « Le marché s’est emballé ».
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