Yandex demande l’approbation de Poutine pour son plan de restructuration.
Le géant de l’internet, surnommé le « Google russe », veut épargner à ses entreprises technologiques les conséquences de l’invasion de l’Ukraine.
Yandex, la société souvent décrite comme le « Google russe », cherche à obtenir la bénédiction de Vladimir Poutine pour vendre ses activités dans le pays, se séparer de ses principaux projets internationaux et nommer un confident de longue date du président russe pour gérer ses relations avec le Kremlin.
Trois personnes au fait de ces démarches ont déclaré que le géant de l’Internet a fait appel de manière informelle à Alexei Kudrin, haut responsable économique, pour obtenir l’accord de principe du président russe sur le plan de restructuration.
Les changements conduiraient la société holding néerlandaise de Yandex à se retirer du marché russe en vendant l’ensemble de ses activités, à l’exception des divisions internationales de quatre unités clés.
Le plan vise à préserver certaines parties de la plus grande réussite technologique de Russie des conséquences désastreuses de la guerre de Poutine en Ukraine, qui a poussé plusieurs milliers d’employés de Yandex à fuir le pays.
La restructuration semble indiquer que les ambitions de Yandex de devenir un géant mondial de l’internet sont terminées, les investisseurs occidentaux et les principaux partenaires ayant pris leurs distances avec le groupe russe après l’invasion.
Lorsque la bourse Nasdaq de New York a suspendu la négociation de ses actions en février, la capitalisation boursière de Yandex était tombée à 6,8 milliards de dollars, contre plus de 30 milliards de dollars il y a seulement un an.
Si M. Poutine donne son accord définitif lors de leur rencontre de jeudi, M. Kudrin devrait quitter son poste actuel à la tête de la Chambre des comptes, un organe de contrôle gouvernemental, pour occuper un poste de direction au sein de Yandex, ont indiqué les personnes interrogées.
Bien que la position future de M. Kudrin reste indéfinie, son rôle consistera en fait à servir de krysha, ou « toit », de Yandex – un terme désignant une protection politique de haut niveau, ont indiqué deux de ces personnes.
« Kudrin est l’une des personnes qui peut être un super krysha – dans le bon sens du terme », a déclaré l’une de ces personnes. « Le président lui fait personnellement confiance depuis de nombreuses années… et ses valeurs sont similaires à celles de Yandex. »
Yandex espère que le plan de restructuration permettra de sauver quatre des nouvelles entreprises internationales les plus prometteuses de la société – dans les voitures à conduite autonome, l’informatique en nuage, la technologie de l’éducation et l’étiquetage des données – en mettant fin à leurs liens avec le marché russe toxique, selon plusieurs personnes proches de la société.
Ces entreprises naissantes mais de petite taille s’appuyaient auparavant sur des partenariats avec de grandes entreprises technologiques américaines ainsi que sur des serveurs, des puces et des processeurs que les sanctions occidentales interdisent aux producteurs d’expédier en Russie.
Yandex espère également que M. Kudrin assurera l’avenir de ses activités en Russie, qui sont beaucoup plus importantes, à un moment où le Kremlin renforce considérablement le contrôle de l’État sur l’économie et l’internet, dans un contexte d’exode massif des entreprises étrangères.
Ancien ministre des finances de longue date, M. Kudrin, 62 ans, deviendra le plus haut responsable russe à quitter ses fonctions depuis que M. Poutine a ordonné l’invasion de l’Ukraine, fin février.
Kudrin et Poutine travaillent ensemble depuis l’époque où ils étaient dans l’administration du maire de Saint-Pétersbourg, où le futur président russe s’est fait les dents en politique au début des années 1990.
« Il y a très peu de personnes qui tiennent à ce que [Yandex] reste privé, mais qui ont l’oreille du grand manitou », a déclaré l’une de ces personnes.
Comme de nombreux hauts responsables économiques russes, M. Kudrin s’oppose en privé à la guerre, selon deux personnes de son entourage, mais il ne s’est pas prononcé contre elle ni n’a critiqué M. Poutine. Kudrin n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Entre-temps, Arkady Volozh, le fondateur de la société qui vit en Israël, est également horrifié par la guerre et n’est pas retourné en Russie depuis qu’elle a commencé, selon des amis. Yandex n’a fait aucune déclaration publique sur l’invasion, ce qui la rend vulnérable aux accusations de complicité en promouvant la ligne du Kremlin.
En juin, M. Volozh a démissionné de son poste de directeur général et a transféré les droits de vote de sa participation majoritaire au conseil d’administration après que l’Union européenne l’a sanctionné pour ce qu’elle a appelé le rôle de Yandex dans « la promotion des médias et des récits d’État dans ses résultats de recherche, ainsi que dans la dévalorisation et la suppression des contenus critiques à l’égard du Kremlin ».
Tigran Khudaverdyan, alors premier adjoint de Volozh, a écrit sur Facebook en mars que la « situation est insupportable » et que « la guerre est monstrueuse », mais a déclaré que Yandex ne « monterait pas dans un véhicule blindé » pour protéger ses employés et ses entreprises.
Cette position n’a pas convaincu une grande partie du personnel de Yandex, dont plusieurs ont démissionné en signe de protestation, ni l’Union européenne, qui a sanctionné M. Khudaverdyan peu après, en invoquant sa participation à une table ronde d’oligarques avec M. Poutine le jour de l’invasion. M. Khudaverdyan a démissionné et fait appel des sanctions.
Plusieurs milliers d’autres employés de Yandex ont quitté le pays pendant la guerre, soit pour travailler à l’essaimage des projets internationaux, soit pour fuir la répression généralisée du Kremlin contre la dissidence, soit pour échapper à l’enrôlement forcé dans l’armée russe.
En août, Yandex a vendu son agrégateur d’informations, sa plateforme de blogs et sa page d’accueil à la société de médias sociaux VK, contrôlée par l’État, après avoir essuyé des critiques sur le rôle de ses actifs médiatiques dans la guerre.
M. Kudrin a négocié l’accord avec M. Poutine et son principal conseiller en politique intérieure, Sergueï Kirienko, ont indiqué ces personnes. M. Kirienko est également responsable des efforts de la Russie pour annexer quatre provinces ukrainiennes et son fils est directeur général de VK.
Yandex a déjà donné au Kremlin un droit de veto sur les questions clés de gouvernance dans un accord de 2019 supervisé par Kirienko, bien que le fonctionnaire n’ait jamais exercé son soi-disant « bouton rouge ».
Mais des personnes proches de Volozh affirment que les activités russes de Yandex ont besoin du nouvel accord pour s’assurer qu’elles restent entre des mains privées.
Dans le cadre de l’accord de restructuration, Kudrin et Yandex ont discuté de la possibilité pour le fonctionnaire de prendre une petite participation au capital et d’assumer un rôle non défini à la tête de la gouvernance de Yandex.
La direction russe de Yandex conservera le contrôle des opérations quotidiennes de la société, mais déléguera à M. Kudrin les relations de plus en plus sensibles de la société avec le Kremlin, ont précisé les personnes interrogées. L’opération devra être approuvée par les actionnaires de Yandex.
Bien que les discussions n’en soient qu’à leurs débuts, plusieurs oligarques russes favorables au Kremlin ont exprimé leur intérêt pour une participation dans Yandex, selon des personnes connaissant bien le dossier.
Parmi eux, le magnat de la métallurgie Vladimir Potanin, qui a acheté la filiale russe de SocGen et la principale banque numérique Tinkoff à des prix défiant toute concurrence au printemps, ont indiqué ces personnes. Toute vente potentielle serait compliquée par des sanctions contre les acheteurs potentiels, ont-ils ajouté.
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