Les alarmistes affirment que l’IA va voler les emplois, mais les tendances démographiques sous-jacentes annoncent une pénurie continue de travailleurs.
Il n’y a pas si longtemps, les auteurs publiaient des livres alarmistes sur la façon dont « l’ascension des robots » conduirait à « l’avenir sans emploi », sur fond de prévisions autoritaires selon lesquelles la moitié des emplois américains seraient menacés par l’automatisation à partir de maintenant.
Des robots pour sauver l’économie mondiale de la pénurie de travailleurs
Les récents rapports sur l’emploi font toutefois apparaître une autre menace : il ne s’agit pas de savoir si les robots remplaceront la main-d’œuvre humaine, mais s’ils arriveront assez vite pour sauver l’économie mondiale de la pénurie de travailleurs.
Le taux de chômage mondial est de 4,5 %, le plus bas depuis le début des statistiques mondiales en 1980. La pénurie de main-d’œuvre atteint des sommets historiques dans les économies avancées, notamment au Royaume-Uni et aux États-Unis. Aux États-Unis, il y a actuellement 11,2 millions d’offres d’emploi pour 5,6 millions de demandeurs d’emploi, soit l’écart le plus important depuis les années 1950. Des millions de travailleurs qui ont démissionné pendant la pandémie ne sont toujours pas revenus, ce qui ajoute au désespoir des patrons.
Ces pressions s’intensifient aujourd’hui, en grande partie parce que la croissance de la population en âge de travailler – les personnes âgées de 15 à 64 ans – a commencé à décliner, tandis que la part des personnes âgées augmente. Le vieillissement accéléré est à son tour le résultat différé de changements sociétaux qui ont commencé des décennies plus tôt : les femmes ont moins d’enfants et la science allonge la durée de vie moyenne.
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La population en âge de travailler diminue dans près de 40 pays, dont la plupart des grandes puissances économiques, contre deux seulement au début des années 1980. Les États-Unis connaissent un déclin moins rapide que la plupart des autres pays, mais ils sont dans la même situation de base. Plus que tout autre facteur, la diminution du nombre de travailleurs garantit le ralentissement de la croissance économique, de sorte que la plupart des pays auront besoin de plus de robots pour maintenir la croissance.
Les techno-pessimistes tirent toujours la sonnette d’alarme, affirmant que le spectre des robots volant les emplois et réduisant les salaires refera surface lorsque la pandémie s’estompera et que les personnes ayant perdu leur emploi reprendront le travail, ce qui peut arriver… ou pas. Quoi qu’il en soit, les tendances démographiques sous-jacentes laissent présager des pénuries continues.
Parmi les pays les plus durement touchés figurent la Chine, le Japon, l’Allemagne et la Corée du Sud, qui devraient tous voir leur population en âge de travailler diminuer d’au moins 400 000 personnes par an jusqu’en 2030. Ce n’est pas un hasard si ces pays abritent déjà de fortes concentrations de robots et en déploient davantage. Les fabricants japonais déploient près de 400 robots pour 10 000 travailleurs, contre 300 il y a seulement quatre ans.
Le développement de fabricants de robots et d’IA
La Chine, à sa manière, subventionne massivement les fabricants de robots, dans le but d’augmenter leur production de 20 % par an jusqu’en 2030. Selon les analystes de Bernstein, même à ce rythme, les robots ne pourront pas combler tous les trous dans la main-d’œuvre, dont la Chine prévoit une diminution de 35 millions de travailleurs au cours des trois prochaines années.
Les gouvernements peuvent répondre aux pénuries de main-d’œuvre par d’autres moyens – en versant des primes aux parents pour qu’ils aient plus d’enfants, en encourageant les femmes à entrer ou à retourner sur le marché du travail, en accueillant des immigrants ou en relevant l’âge de la retraite. Mais toutes ces mesures déclenchent la résistance de l’homme, en particulier dans une ère de colère populiste.
Les robots provoquent une réaction différente, une vague peur des machines et de l’intelligence artificielle qui prend surtout la forme de livres, rarement de protestations contre le vol d’emplois. Pendant ce temps, les robots arrivent tranquillement sur le quai de chargement, sans être contestés.
Comme les innovations précédentes, les robots tuent certaines professions et en créent d’autres. Le moteur à essence a rendu obsolète le conducteur de buggy tiré par des chevaux, mais a donné naissance au chauffeur de taxi. Environ un tiers des emplois créés aux États-Unis le sont dans des domaines qui n’existaient pas ou à peine il y a 25 ans. Et un tiers « changera fondamentalement au cours des 15 à 20 prochaines années », selon l’OCDE. La technologie apporte des perturbations, et non une destruction suivie de rien – comme le laisse entendre le « futur sans emploi ».
Chaque robot peut remplacer trois ouvriers d’usine ou plus, le groupe le plus durement touché. Mais le degré de perturbation dépend du rythme souvent exagéré du changement. Depuis les années 1950, les prévisionnistes annoncent l’arrivée de l’IA dans 20 ans, mais elle n’est pas encore là. Les avertissements alarmants selon lesquels les véhicules autonomes allaient faire disparaître l’un des emplois les plus courants en Amérique – celui de chauffeur de camion – ont fait place à une pénurie de camionneurs.
Aujourd’hui, la récession est imminente, mais il est peu probable que le chômage augmente autant que lors des ralentissements précédents, en raison, là encore, de la diminution de la main-d’œuvre. La diminution du nombre de travailleurs laissera le marché du travail plus tendu que d’habitude tout au long du cycle économique, même si les robots continuent de se multiplier.
Ils ne peuvent pas arriver trop tôt. En raison d’une chute brutale et inattendue des taux de natalité, les Nations unies ont récemment revu à la hausse leurs prévisions concernant le rythme du déclin démographique, des États-Unis à la Chine. Il faut des années pour que les naissances se répercutent sur la main-d’œuvre, mais les gouvernements intelligents agiront dès maintenant, en attirant davantage de femmes, d’immigrants, de personnes âgées et – oui – de robots dans la population active. L’autre option est la diminution du nombre de travailleurs, automatisés ou non, et un avenir sans croissance.
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