AT&T Corporation

Tout savoir sur AT&T Corporation

AT&T Corporation, anciennement (1899-1994) American Telephone and Telegraph Company, est une société américaine qui fournit des services téléphoniques longue distance et d’autres services de télécommunications. Elle est issue de l’American Telephone and Telegraph Company, qui a construit une grande partie des réseaux téléphoniques locaux et interurbains des États-Unis, devenant ainsi la plus grande entreprise du monde et une norme pour l’industrie des télécommunications. Cette société s’est volontairement scindée en trois petites entreprises en 1996, dont l’une a conservé le nom AT&T.

Les origines de la société remontent à 1876, lorsqu’Alexander Graham Bell a inventé le téléphone et réalisé la première transmission filaire d’une parole intelligible. Bell obtient un brevet pour son appareil et, en 1877, il crée avec deux investisseurs, Gardiner C. Hubbard et Thomas Sanders, la Bell Telephone Company, qu’ils vendent l’année suivante à un groupe de financiers. La Bell Company était déjà engagée dans une course avec la principale société de télégraphie, la Western Union Company, pour le développement du service téléphonique – la Western Union avait alors acquis ses propres appareils téléphoniques et ses propres brevets. Les intérêts de Bell étaient représentés par Theodore N. Vail, qui a été directeur général de 1878 à 1887 et a mené la bataille des brevets contre la Western Union. En 1879, la Western Union, qui était elle-même impliquée dans une guerre de contrôle entre les Vanderbilt et Jay Gould, a accepté de renoncer à tous ses brevets, revendications et installations téléphoniques en échange de la promesse de Bell de rester en dehors du secteur du télégraphe.

La Bell Telephone Company a subi une série de réorganisations et de changements de nom entre 1878 et 1900. En 1881, Bell a acheté Western Electric, le principal fabricant d’équipement télégraphique, qui est devenu par la suite le principal fabricant d’équipement téléphonique. Une autre unité importante, le département mécanique, créé en 1883, devient les Laboratoires téléphoniques Bell, constitués en société distincte en 1925. En 1885, Bell a créé l’American Telephone and Telegraph Company, ou AT&T, comme filiale responsable de la construction de lignes téléphoniques longue distance. En 1899, AT&T est devenue la société mère du Bell System.

Après l’expiration du brevet de la Bell Company sur le téléphone en 1894, celle-ci a dû faire face à une concurrence croissante de la part de compagnies de téléphone indépendantes et de fabricants de téléphones. Vail est réintégré dans l’entreprise en tant que président en 1907 et, à partir de ce moment et jusqu’à sa retraite en 1919, il façonne AT&T pour en faire l’organisation qui perdurera jusqu’en 1984. Vail a commencé à essayer d’obtenir pour AT&T un monopole sur l’industrie américaine des télécommunications. Il a consolidé les entreprises associées à Bell en organisations étatiques et régionales, a acquis de nombreuses entreprises auparavant indépendantes et a pris le contrôle de Western Union en 1910.

Dans un engagement énoncé pour la première fois en 1913 mais confirmé par la loi Graham-Willis de 1921, AT&T, en tant que « monopole naturel », a accepté de fournir un service longue distance à toutes les compagnies de téléphone indépendantes. En 1939, AT&T contrôlait 83 % de tous les téléphones américains, 98 % de toutes les lignes téléphoniques longue distance et fabriquait 90 % de tous les équipements téléphoniques américains. En 1949, le ministère de la Justice a intenté un procès à AT&T en vertu de la loi antitrust Sherman, cherchant, entre autres, à séparer Western Electric du Bell System ; le procès s’est terminé en 1956 par un décret de consentement qui maintenait Western Electric dans le système mais limitait les pratiques monopolistiques. AT&T continue de croître ; dans les années 1970, elle compte près d’un million d’employés et est la plus grande entreprise du monde, avec des actifs totaux dépassant ceux de General Motors, Exxon Corporation et Mobil Corporation réunis.

En 1974, les États-Unis ont intenté un deuxième procès antitrust pour le démembrement du Bell System. Après des années de litige, AT&T et le ministère américain de la Justice sont parvenus à un accord en 1982 selon lequel AT&T se séparerait de 22 « sociétés d’exploitation » régionales qui deviendraient des entités distinctes et exploiteraient des réseaux téléphoniques locaux. Les 22 sociétés d’exploitation régionales ont été cédées avant le 1er janvier 1984 et ont été réorganisées et converties en sept sociétés téléphoniques régionales : Nynex, Bell Atlantic, Ameritech (ou American Information Technologies, Inc.), BellSouth, Southwestern Bell Corporation, US West et Pacific Telesis Group. AT&T a renoncé à l’utilisation du nom Bell au profit de ces sociétés, qui ont été officieusement appelées « Baby Bells ».

Bien qu’elle ait quitté le secteur des réseaux locaux, AT&T est restée le plus grand fournisseur de services téléphoniques longue distance du pays. L’entreprise a également conservé sa filiale Western Electric, qui fabriquait des téléphones et d’autres équipements, et Bell Telephone Laboratories, sa branche recherche et développement. En outre, l’entreprise a été libérée de la concurrence dans des domaines auparavant interdits comme le traitement des données et les communications informatiques. Parmi ses efforts dans ce sens, citons l’achat en 1991 de NCR Corporation (q.v.), un important fabricant d’ordinateurs, de caisses enregistreuses électroniques et d’autres systèmes de traitement des données. En 1994, AT&T a acheté McCaw Cellular Communications Inc, le plus grand fournisseur de services de téléphonie cellulaire du pays. La même année, la société a officiellement adopté son nom traditionnel, AT&T, et est devenue AT&T Corporation.

Afin d’être plus compétitive dans un secteur des télécommunications américain qui venait d’être déréglementé par le gouvernement fédéral, AT&T a divisé ses activités en trois sociétés distinctes en 1996. La plus grande d’entre elles, AT&T Corporation, a continué à fournir des services de télécommunications longue distance. Une deuxième société, Lucent Technologies Inc. fabriquait et commercialisait des téléphones, des équipements de commutation de réseau, des puces informatiques et d’autres matériels, et a également repris la plupart des Laboratoires Bell. La troisième société était la NCR Corporation. Le démantèlement auto-imposé d’AT&T a été la plus grande rupture d’entreprise de l’histoire.

AT&T a donné aux États-Unis le réseau de télécommunications le plus grand, le plus avancé et le plus efficace de toutes les nations du monde. La société est à l’origine de la plupart des avancées techniques majeures réalisées dans le domaine du service téléphonique, des systèmes de commutation et de la transmission des signaux au cours du XXe siècle. AT&T a été le pionnier de la construction de liaisons radiotéléphoniques transocéaniques et de systèmes de câbles téléphoniques, a construit des systèmes de radar d’alerte précoce pour le ministère de la Défense des États-Unis et a créé le système de communication par satellite Telstar. Bell Labs, l’un des principaux centres de recherche au monde, a inventé le transistor en 1948.

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