Pourquoi tout le monde devrait être capable de comprendre le code. L’alphabétisation technique est essentielle à la création d’une population informée.
« Vous n’êtes pas censé comprendre ceci ». Ces sept mots, apparus dans le code source de la sixième édition d’Unix en 1975, ont depuis été reproduits par les geeks de l’informatique sur des T-shirts, des tasses, des pulls et, avec l’inévitabilité d’une saison mal aimée, des sacs fourre-tout.
La postérité culturelle de cette phrase et les raisons pour lesquelles elle est devenue un cri de ralliement pour les programmeurs du monde entier inspirent l’essai titulaire d’un nouveau recueil sur les lignes de code informatique les plus importantes de l’histoire de l’humanité et sur la manière dont les hypothèses et les choix des programmeurs façonnent notre monde actuel.
L’expression « Vous n’êtes pas censé comprendre ceci » a parfois été utilisée comme un commentaire sur l’arrogance et l’inaccessibilité des informaticiens. C’est un peu injuste, étant donné que son auteur, Dennis Ritchie, a expliqué par la suite qu’il s’agissait « d’une remarque dans l’esprit de « Ceci ne sera pas à l’examen », plutôt que d’un défi impudent ».
Malheureusement, ce défi a trop souvent été inconsciemment saisi comme une excuse pour ne pas essayer de comprendre. Au Royaume-Uni, c’est le cas chaque fois que quelqu’un déclare fièrement qu’il ne sait pas comment fonctionne un micro-ondes – ou lorsque l’acteur Simon Pegg affirme que l’ambition de Rishi Sunak d’enseigner les mathématiques à tous les élèves d’Angleterre jusqu’à l’âge de 18 ans est due au fait que le Premier ministre veut transformer la main-d’œuvre en « une armée de robots saisissant des données ».
Le fait que le Royaume-Uni soit une exception dans le monde riche en autorisant les élèves à abandonner les cours de mathématiques ou de sciences plus tôt dans leur scolarité est souvent considéré uniquement comme un problème économique et social. C’est indubitablement vrai : des connaissances insuffisantes en mathématiques et en statistiques limitent les emplois que les gens peuvent occuper, ce qui restreint la mobilité sociale et crée des pénuries de compétences. Mais il s’agit aussi, de plus en plus, d’un problème moral.
Pourquoi ? Parce que l’une des évolutions les plus passionnantes dans les politiques publiques et dans les entreprises privées est le développement et le déploiement d’algorithmes et d’apprentissage automatique pour résoudre des problèmes complexes. Bien utilisés, ces nouveaux outils peuvent résoudre des problèmes difficiles et faciliter des discussions transparentes sur les compromis.
Mais pour avoir accès à ces avantages, les politiciens, les chefs d’entreprise et les gens ordinaires doivent avoir une compréhension de base des concepts sous-jacents. Ils n’ont pas besoin de comprendre chaque accolade et astérisque du code source d’Unix, tout comme, en dehors des professions juridiques, personne n’a besoin de connaître chaque point et virgule du code pénal. Mais nous attendons des politiciens, des directeurs généraux et d’autres responsables qu’ils aient des compétences linguistiques suffisantes pour comprendre les directives relatives aux peines.
Plus important encore, la plupart des gouvernements demandent à leurs fonctionnaires d’utiliser un langage clair et simple dans leur communication, précisément parce qu’ils estiment, à juste titre, que tous les citoyens devraient être en mesure de comprendre ce que fait leur gouvernement et pourquoi.
Une partie du problème réside dans le fait que, d’une manière générale, nous percevons une personne qui ne peut pas lire sa langue maternelle comme la victime d’une sorte de tragédie extérieure. Ils ont, au minimum, été déçus par leurs parents, leurs enseignants ou ont été victimes d’une sorte de malheur terrible. Nous pensons qu’il est raisonnable de croire qu’un enseignement obligatoire devrait, à tout le moins, vous permettre de suivre un arrêt de la Cour suprême sans trop de difficultés, même si l’affaire est assez complexe.
Même au Royaume-Uni, un pays plutôt réfractaire aux mathématiques, on pense généralement que tout le monde devrait quitter l’école en étant capable de faire des calculs de base. Mais nous ne pensons pas au fait que l’homme politique moyen n’est tout simplement pas équipé pour agir en tant que commissaire des services technologiques ou en tant que régulateur. Nous ne semblons pas non plus particulièrement préoccupés par le fait que l’électeur moyen quitte l’école sans avoir la capacité ou les connaissances nécessaires pour comprendre réellement les débats sur les principes fondamentaux du code informatique.
La bonne nouvelle, c’est qu’une fois que nous avons compris que l’alphabétisation technique est aussi importante pour la capacité des gens à être des citoyens informés d’une démocratie que l’alphabétisation réelle, les décideurs politiques n’ont pas besoin de réinventer la roue pour résoudre le problème.
Dans les West Midlands, par exemple, la mairie métropolitaine a été en mesure de fournir à des chefs de projet ayant travaillé auparavant dans d’autres secteurs les compétences de base nécessaires pour agir en tant que chefs de projet pour l’industrie du jeu vidéo de la région. Offrir un cours similaire aux députés et aux législateurs ferait d’eux de meilleurs régulateurs et commissaires de la technologie. Et une meilleure compréhension des compromis impliqués amènerait les ministres du gouvernement à réaliser que les électeurs ont, en fait, besoin de comprendre cela.
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