Alibaba fait appel à des universitaires dans le cadre de ses efforts de lobbying pour redorer son blason.
Cette initiative intervient alors que le groupe tente de se remettre de l’assaut réglementaire qui a fait perdre des milliards à sa valeur boursière.
Alibaba a payé des universitaires pour qu’ils fassent pression sur les autorités chinoises afin d’assouplir les réglementations et de rétablir sa réputation, alors que le groupe de commerce électronique tente de se sortir de la répression technologique de Pékin.
Les universitaires chinois impliqués dans l’opération de lobbying d’Alibaba ont publié des essais et soumis des rapports en faveur de l’entreprise aux autorités de Pékin, notamment à l’Administration d’État pour la régulation du marché, qui a infligé au groupe une amende record pour abus antitrust en 2021.
Alibaba a fourni aux universitaires de l’argent, des données, des informations et des opportunités d’interview pour soutenir leurs recherches, selon plus de 10 universitaires, fonctionnaires et employés de l’entreprise qui ont parlé au Financial Times. La société a également promis de financer les projets de recherche de certains universitaires.
« La force de lobbying d’Alibaba est de premier ordre parmi les géants de l’Internet », a déclaré un universitaire basé à Pékin, sous couvert d’anonymat. « Quand [ils] se sont présentés à ma porte… . je pouvais difficilement dire non ».
L’effort académique du groupe intervient alors que l’entreprise tente de se remettre d’un assaut réglementaire qui a fait perdre des milliards à sa valeur marchande, le cours de son action ayant chuté de plus de 60 % depuis son pic d’octobre 2020.
Ces efforts révèlent comment les groupes technologiques chinois s’efforcent de résister à la répression de Pékin contre le secteur technologique. Ce mois-ci, Jack Ma, le fondateur milliardaire d’Alibaba, a cédé le contrôle de sa filiale fintech Ant Group, ouvrant ainsi la voie à une introduction en bourse qui avait été bloquée par Pékin il y a trois ans.
En Chine, les universitaires peuvent servir d’intermédiaires entre le secteur privé et le gouvernement, contribuant à façonner les politiques et les positions en rédigeant des documents publics ou en soumettant des rapports, qui ne sont généralement pas publiés, pour les hauts responsables du parti communiste.
Les équipes d’Alibaba ont travaillé avec les universitaires pour produire des rapports contenant des commentaires favorables sur ses activités et ses contributions à la société, ont déclaré au FT des personnes familières de la campagne. Le groupe basé à Hangzhou, comme d’autres entreprises technologiques chinoises, a également embauché d’anciens responsables gouvernementaux pour interagir avec les décideurs politiques en son nom.
« Les connaissances des régulateurs sur les sociétés Internet n’ont pas suivi le rythme de leur développement, ils ont donc fait appel à des universitaires pour accélérer leur courbe d’apprentissage », a déclaré un chercheur basé à Pékin et payé par Alibaba, qui rédige des propositions de politique interne pour les autorités. Les universitaires ont « beaucoup d’influence » sur les décisions gouvernementales, a-t-il ajouté.
Quatre des rapports, qui ont été obtenus par le FT et dont les auteurs ont déclaré avoir reçu de l’argent d’Alibaba, proposent d’assouplir la réglementation de l’entreprise. Ces essais ont été publiés dans des revues universitaires chinoises et également soumis sous une forme ou une autre à des responsables gouvernementaux dans le but d’influencer la politique, selon les auteurs.
La force de lobbying d’Alibaba est de premier ordre parmi les géants de l’internet.
D’autres rapports d’universitaires ont mis en évidence la façon dont la technologie et les capacités opérationnelles d’Alibaba contribuaient à l’expansion des petites entreprises et des industries liées au commerce électronique, dans le but de restaurer le profil endommagé de l’entreprise après l’enquête antitrust.
Selon l’un des rapports soumis à la SAMR, Alibaba a « créé une nouvelle croissance et une nouvelle innovation pour l’économie numérique » pendant la pandémie. Le rapport concluait en suggérant que les régulateurs « devraient stimuler les entreprises comme Alibaba pour qu’elles stimulent l’économie ».
Un autre rapport souligne qu’Alibaba a fait de « l’éradication de la pauvreté une stratégie centrale de l’entreprise », en aidant à développer et à étendre les entreprises et les industries dans les zones rurales.
D’autres articles ont examiné le processus d’enquête antitrust contre Alibaba, arguant que l’entreprise avait de nombreux rivaux compétitifs et qu’il n’était donc pas nécessaire que les régulateurs prennent davantage de mesures contre l’entreprise.
« J’ai été persuadé par les employés d’Alibaba et les informations qu’ils ont fournies », a déclaré un universitaire qui fait office de conseiller du gouvernement.
« [Les rapports que j’ai soumis suggèrent que] la réglementation et les contrôles actuels sont trop sévères, après avoir considéré l’impact social et le préjudice réel des comportements d’Alibaba », a ajouté le conseiller du gouvernement.
Angela Zhang, experte antitrust et professeur à l’Université de Hong Kong, a déclaré que tous les géants chinois de la technologie ont eu recours à des universitaires chinois pour exercer une influence sur le processus législatif et d’application de la loi.
« Les sociétés Internet ont exercé un lobbying agressif contre les premières ébauches [de politiques] et ont recruté un soutien dans le milieu universitaire en finançant les projets et les conférences des universitaires », a écrit Zhang dans un essai publié dans une revue américaine en 2021 et révisé l’année dernière.
« Il est important de pouvoir avoir un impact sur les responsables gouvernementaux », a déclaré Zeren Li, chercheur et post-doctorant en relations entre l’État et les entreprises à l’université de Yale. Li a déclaré que dans le système universitaire chinois, la recherche de l’aval de hauts fonctionnaires était aussi importante que la publication dans les meilleures revues.
« C’est le meilleur moment pour Alibaba de renouer ses liens avec les régulateurs, car Pékin mobilise toutes ses forces pour dynamiser l’économie chinoise », a déclaré un fonctionnaire ayant des liens avec le groupe technologique.
Les grandes entreprises technologiques américaines, telles que Meta et Google, ont également financé des travaux universitaires, des recherches de groupes de réflexion et des projets journalistiques dans le but de redorer leur image publique.
Certains signes indiquent que Pékin pourrait assouplir sa position à l’égard d’Alibaba. Le directeur général Daniel Zhang a participé à une émission des médias d’État le week-end dernier, proclamant que les objectifs de croissance de la société « sont conformes aux objectifs nationaux de développement social de la Chine ».
Yi Lianhong, secrétaire du parti de la province d’origine d’Alibaba, le Zhejiang, a visité le siège de la société le mois dernier – la première visite de ce type en deux ans – après une conférence à Pékin sur la relance de l’économie des plateformes.
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