Les entreprises de semi-conducteurs de pointe modifient les spécifications pour se conformer aux contrôles à l’exportation.
Alibaba et la start-up Biren Technology modifient leurs conceptions de puces les plus avancées afin de réduire les vitesses de traitement et d’éviter les sanctions imposées par les États-Unis, qui visent à supprimer la puissance informatique chinoise.
Alibaba, Biren et d’autres sociétés de conception chinoises ont passé des années et dépensé des millions de dollars pour créer les plans de processeurs avancés destinés à alimenter la prochaine génération de superordinateurs, d’algorithmes d’intelligence artificielle et de centres de données du pays. Ces processeurs sont produits à l’étranger par le plus grand fabricant de puces du monde, Taiwan Semiconductor Manufacturing.
Mais les sanctions annoncées par Washington le mois dernier, qui plafonnent la puissance de traitement de tout semi-conducteur expédié en Chine sans licence, ont jeté un froid sur leurs ambitions.
Alibaba et Biren avaient déjà effectué des tests coûteux de leurs dernières puces chez TSMC lorsque Washington a dévoilé les contrôles. Selon six personnes informées de la situation, les règles ont obligé les entreprises à interrompre leur production et à modifier leurs conceptions.
Elles constituent un nouveau coup dur pour Alibaba, le groupe technologique fondé par le milliardaire Jack Ma. Ses actions ont perdu 80 % de leur valeur depuis que Pékin a annulé l’introduction en bourse du groupe frère Ant il y a deux ans. La nouvelle puce du groupe devait être sa première unité de traitement graphique et était sur le point d’être dévoilée, selon trois personnes proches du dossier.
Les contrôles américains à l’exportation s’étendent aux fabricants de puces de pays tiers, car la quasi-totalité des usines de fabrication de semi-conducteurs utilisent des composants ou des logiciels américains, ce qui signifie que ces règles pourraient équivaloir à un embargo sur tous les processeurs haut de gamme entrant en Chine. Washington a déjà restreint les importations de ce type en provenance des fabricants de puces californiens Nvidia et AMD.
Pendant ce temps, les usines chinoises de fabrication de puces sont peut-être à des décennies de la production de puces de pointe telles que celles conçues par Alibaba et Biren.
Selon les analystes, les sanctions de Washington, dont les restrictions sur les processeurs haut de gamme font partie, visent à ralentir par la force le développement du secteur technologique chinois.
« Tenter de geler un pays en place pour un niveau technologique de matériel est une grosse affaire », a déclaré Paul Triolo, responsable de la politique technologique du groupe de conseil ASG. « C’est ce que les États-Unis tentent de faire en restreignant les ventes et en fermant la feuille de route de la fabrication pour arriver à ces niveaux avancés de matériel. »
Triolo a déclaré que les processeurs haut de gamme étaient les blocs de construction pour la recherche en supercalcul et en IA, qui alimentent tout, de la conduite autonome à la découverte de médicaments. « Si le département du commerce ne donne pas de licences, alors la Chine a un vrai problème », a-t-il déclaré.
Cependant, il est peu probable que le ministère américain du Commerce accorde de telles licences, a déclaré Kevin Wolf, expert en contrôle des exportations chez Akin Gump. Cette partie de la règle stipule que de telles demandes seront « présumées refusées », a-t-il déclaré.
Le secteur chinois de la conception de semi-conducteurs est en train de rattraper rapidement ses rivaux américains, grâce à d’importants financements du gouvernement et des investisseurs en capital-risque.
Biren fait partie des plus avancés et des plus bruyants de ces groupes, également connus sous le nom de « fabless semiconductor companies ». La société a levé plus de 5 milliards de Rmb (695 millions de dollars) auprès d’investisseurs, dont Hillhouse Capital, Qiming Venture Partners et des fonds d’État chinois et russes, pour créer un processeur qui, selon elle, surpasse les GPU rivaux de Nvidia et AMD.
« Vous devez être discret », a déclaré le fondateur d’une start-up sans usine rivale, basé à Shanghai. « Ils ont fait trop de relations publiques et leurs spécifications sont écrites noir sur blanc. Maintenant, il est difficile pour TSMC de les aider à trouver une issue ».
Trois ingénieurs chinois de groupes de conception travaillant avec TSMC ont déclaré qu’il était difficile pour le groupe taïwanais ou pour n’importe quelle fab de juger avec précision de la puissance d’un processeur. TSMC a donc commencé à demander à ses clients chinois de déclarer eux-mêmes la puissance de leurs puces et de signer des clauses de non-responsabilité.
Une personne proche de TSMC a déclaré que les présentations publiques de Biren vantant ses processeurs avaient contraint le fabricant de puces sous contrat à interrompre ses livraisons, car les performances des puces répondaient probablement aux spécifications interdites par les restrictions américaines. « À moins qu’ils ne puissent prouver qu’ils sont OK dans le cadre des contrôles à l’exportation, nous ne serons pas en mesure de leur livrer », a déclaré la personne. « Dès qu’il y a un drapeau rouge, nous devrons réexaminer la situation ».
Les ingénieurs chinois ont déclaré qu’il était compliqué de déterminer ce qui était conforme en raison du manque de clarté des règles de Washington pour le calcul d’une mesure clé dans les seuils pour les puces, à savoir le taux de transfert bidirectionnel, ou la vitesse à laquelle elles se transmettent des données. Les contrôles à l’exportation plafonnent les puces à moins de 600 gigaoctets par seconde (Go/s).
« Il existe plusieurs façons de calculer [ce taux de transfert] », a déclaré un ingénieur principal de Biren, qui a demandé à ne pas être nommé. La société a commencé à modifier ses conceptions pour réduire la vitesse des processeurs dans l’espoir de les faire fabriquer par TSMC, a ajouté cette personne.
Des versions archivées du site Web de Biren datant d’avant l’imposition des sanctions américaines montrent des spécifications pour son premier processeur, le BR100, qui lui donneraient un taux de transfert de 640 Go/s, dépassant les limites américaines. Aujourd’hui, le site de Biren présente des spécifications plus faibles pour le BR100, à savoir 576 Go/s, selon les calculs du groupe de recherche Bernstein.
Dylan Patel, analyste en chef du groupe de recherche sur les semi-conducteurs SemiAnalysis, qui a été le premier à remarquer le changement de spécifications de Biren, a déclaré que l’entreprise tentait de ralentir ses processeurs en désactivant une partie de la puce.
« Ils ne modifient pas la conception de la puce, ce qui revient à dire qu’ils promettent de ne pas la réactiver plus tard, et il n’est pas certain que le gouvernement [américain] l’accepte », a déclaré M. Patel.
Biren a célébré le dévoilement de sa nouvelle gamme de puces « record » en août par une somptueuse conférence de presse à laquelle ont assisté les plus hauts responsables de Shanghai. Mais son site web a supprimé une photo de l’événement : le fondateur Mike Hong posant devant les spécifications de la puce.
Des personnes informées de la situation au sein de l’unité de semi-conducteurs T-Head d’Alibaba ont déclaré que l’équipe étudiait la manière de modifier son nouveau processeur à 5 nanomètres conçu pour l’IA. Les modifications envisagées pourraient nécessiter un nouveau test de production chez TSMC, ce qui entraînerait un retard de plusieurs mois et pourrait coûter 10 millions de dollars ou plus, ont-elles déclaré.
La plus grande crainte de l’unité est de se transformer en HiSilicon, l’unité de conception de puces du fabricant d’équipements de télécommunications Huawei, qui a été brisée par les sanctions imposées par les États-Unis, a déclaré l’une des personnes.
« De nombreux membres de l’équipe centrale de T-head viennent de HiSilicon, c’est donc un véritable cauchemar qui se répète », a déclaré cette personne. « En interne, nous avons tous convenu que nous ferions tout pour rester conformes… au moins, nous pourrons continuer à fonctionner. »
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