Les investissements étrangers ont chuté, les entreprises technologiques migrant vers d’autres régions des États-Unis.
La réputation de la baie de San Francisco en tant que centre technologique mondial est tellement ancrée dans les esprits que le nombre de régions qui tentent de s’appeler comme la Silicon Valley semble augmenter chaque année.
Outre Silicon Fen à Cambridge, en Angleterre, et Silicon Allee à Berlin, les Israéliens se vantent de leur Silicon Wadi et même les techniciens australiens ont tenté de baptiser Silicon Beach.
Mais lorsqu’il s’agit de la Silicon Valley proprement dite, les investisseurs étrangers montrent qu’ils sont de moins en moins disposés à mettre leur argent là où se trouve leur nomenclature.
L’année dernière, les investissements directs étrangers (IDE) dans de nouveaux projets à San Francisco ont chuté à leur plus bas niveau depuis 2009, ce qui suscite des doutes quant à la capacité de la ville à conserver son statut de centre technologique de premier plan dans le monde.
Les données de fDi Markets, un fournisseur d’informations appartenant au Financial Times, montrent que la ville du nord de la Californie, qui abrite des entreprises comme Uber, Twitter et Salesforce, a attiré l’an dernier des investissements directs étrangers d’un montant estimé à 222 millions de dollars, soit une baisse de 87 % par rapport au pic de 2016. Les IDE greenfield désignent les investissements transfrontaliers qui créent de nouveaux emplois et de nouvelles installations.
Les cadres qui fournissent des conseils en matière de localisation aux entreprises étrangères affirment que les politiques fiscales, sociales et réglementaires locales ont rendu plus difficile l’activité des entreprises dans la ville, entraînant un exode des investisseurs technologiques étrangers et nationaux vers d’autres régions des États-Unis.
« Cela rend mon travail très difficile », déclare Darlene Chiu Bryant, directrice exécutive de GlobalSF, une association à but non lucratif qui s’efforce d’attirer des investisseurs internationaux dans la ville. « Ce que je vois à San Francisco, c’est un pendule politique ».
Les défenseurs de la ville insistent sur le fait qu’elle possède toujours les mêmes attributs qui en ont fait un centre international d’innovation et d’entrepreneuriat. Elle conserve un vivier de talents divers, de solides liaisons de transport et d’expédition, ainsi qu’une infrastructure bien établie pour soutenir les projets d’IDE dans des domaines tels que la sélection de sites, l’aide à l’obtention de visas et l’orientation réglementaire.
Le premier classement FT-Nikkei de l’attractivité des villes américaines pour les investisseurs étrangers classe San Francisco au troisième rang du pays pour la main-d’œuvre et les talents, grâce à sa large population de résidents en âge de travailler et ayant fait des études supérieures, et aux universités voisines telles que Stanford et Berkeley. La ville compte une importante population née à l’étranger, ce qui lui vaut un score élevé en tant que lieu accueillant pour les talents étrangers.
Toutefois, selon M. Bryant, ces atouts ont souvent été éclipsés par les politiques mises en œuvre par le conseil des superviseurs de San Francisco – l’organe législatif de la ville – qui ont été considérées comme « très anti-business ».
Dans le classement FT-Nikkei, San Francisco se situe à l’avant-dernière place pour « l’environnement des affaires », une catégorie qui prend en compte des facteurs tels que les taux d’imposition, les incitations et les coûts des bureaux. La ville a l’un des taux d’impôt sur les sociétés et de taxe sur les ventes les plus élevés des États-Unis, et se classe au premier rang pour le paiement des services publics et les coûts des bureaux et de l’industrie.
Certaines entreprises californiennes ont cherché et trouvé des conditions plus favorables ailleurs, comme Regroup, une société de logiciels de communication. « Le Texas offre un environnement commercial fertile pour se développer et être soutenu par une main-d’œuvre talentueuse de classe mondiale », a déclaré Chris Utah, directeur de l’exploitation de l’entreprise, dans une déclaration concernant le déménagement.
San Francisco, qui connaît une crise des sans-abri très médiatisée, se classe également avant-dernière dans l’enquête FT-Nikkei sur la qualité de vie, devant la ville voisine d’Oakland. Ce critère prend en compte la sécurité, le coût de la vie, les trajets quotidiens et l’accès à de bonnes écoles. Parmi les 89 villes étudiées, San Francisco a les coûts les plus élevés pour les soins de santé et le logement.
Selon les données, ces difficultés ont commencé à influencer les décisions d’investissement des cadres étrangers. En fait, San Francisco est devenue une exception aux États-Unis, où l’on observe un effondrement durable des IDE alors même que d’autres grandes villes américaines ont connu une forte reprise post-pandémique. Bien que les IDE sur site vierge aient chuté en 2020 dans l’ensemble des États-Unis, le pays a attiré environ 84 milliards de dollars d’IDE l’année dernière, contre 62 milliards de dollars en 2020 et plus que sa moyenne 2015-2019 de 74 milliards de dollars.
Les IDE à San Francisco restent toutefois faibles. Les 222 millions de dollars d’IDE sur site vierge en 2021 sont en baisse par rapport aux 581 millions de dollars de 2020, et représentent environ un cinquième de sa moyenne annuelle 2015-2019 de 1 milliard de dollars. En juillet 2022, on estime que 194 millions de dollars provenant de 21 projets ont été versés par des investisseurs étrangers.
Un porte-parole de London Breed, la maire de la ville, déclare qu’elle est « très concentrée » sur l’amélioration de la situation à San Francisco, avec une plus grande sécurité publique comme priorité. Le bureau de Mme Breed a lancé une étude sur l’environnement des affaires, indiquant que les incitations fiscales et les structures fiscales pourraient être modifiées en conséquence.
« Nous espérons que le pouvoir législatif apportera son soutien à ces changements », déclare le porte-parole. « Tout ce travail est en cours actuellement ».
Les experts notent que la baisse des investissements n’est pas entièrement due à des facteurs qui dépendent de la ville ; les tensions entre les États-Unis et la Chine ont fortement réduit les flux entrants en provenance de Chine, qui avaient été un moteur important de la croissance au cours de la dernière décennie.
Mais les difficultés de San Francisco ont ouvert la porte à d’autres régions des États-Unis, comme Denver, qui vantent leurs mérites en tant que pôles technologiques.
« Ce que nous avons entendu de la part de nombreuses entreprises, c’est qu’elles trouvent que c’est un environnement très compétitif », explique Stephanie Garnica, directrice du développement des affaires internationales au sein du Denver Economic Development & Opportunity.
« Il n’est pas facile de retenir les employés. Le coût de la vie est très élevé et les entreprises n’obtiennent pas beaucoup de soutien doux et chaleureux de la part des représentants du gouvernement. » Denver, ajoute-t-elle, a bénéficié des départs de San Francisco.
Selon les données du Bureau du recensement des États-Unis, San Francisco a connu une baisse historique de sa population – équivalente à celle de la décennie précédente – pendant la pandémie.
Si des changements démographiques similaires ont été observés dans une grande partie du pays, notamment dans le secteur des technologies, où les travailleurs ont quitté les centres-villes pour des emplois plus éloignés, le changement a été particulièrement prononcé à San Francisco. Des villes comme Phoenix ont cherché à attirer les acheteurs potentiels du nord de la Californie.
« Comme le reste du pays, nous avons vu une augmentation des coûts, mais nous restons un endroit très rentable », déclare Todd Sanders, directeur général de la Greater Phoenix Chamber, un groupe de défense des entreprises. « Quand on voit les chiffres que l’on observe dans des endroits comme San Francisco ou Los Angeles, où il devient presque impossible de posséder une maison, Phoenix devient un endroit vraiment important et attrayant pour les travailleurs, qui peuvent l’explorer et espérer s’y installer. »
Les défenseurs de San Francisco espèrent que la tendance s’inversera à mesure que les travailleurs de la technologie éloignés se lasseront de l’isolement dans lequel ils travaillent seuls. Mais certains irréductibles de la Bay Area préviennent que la tendance pourrait devenir permanente.
« Lorsque j’ai emménagé pour la première fois dans la Silicon Valley, je pensais que c’était le centre de l’univers pour les jeunes entreprises innovantes », raconte Han Shen, partenaire fondateur du groupe de capital-risque iFly.vc. Shen a déplacé l’entreprise de San Francisco à Austin, au Texas, à la fin de 2020. « En tant que spécialiste du capital-risque, je dois me soucier de la tendance actuelle ».
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