Le ralentissement économique peut rendre les entrepreneurs plus forts en augmentant leur résilience.
Il y a une dizaine d’années, la stigmatisation de l’échec dans la culture européenne a fait couler beaucoup d’encre. La théorie était que cette peur curieusement régionale paralysait l’ambition et empêchait les grands talents de créer des entreprises. Pour produire un Google ou un Amazon, l’Europe devait développer un méga goût du risque. En 2021, nous semblions avoir surmonté ce problème et la technologie européenne s’était développée pour devenir un pipeline de start-ups égalant celui des États-Unis.
Le ralentissement actuel constitue le premier véritable test pour l’Europe depuis la crise financière mondiale. Mais je ne m’inquiète pas des fluctuations à court terme du cours des actions. La valeur réelle dépend entièrement de la poursuite du développement d’un écosystème fonctionnel. Et au cœur de tout écosystème se trouve la résilience, c’est-à-dire la capacité à résister à l’environnement macroéconomique général.
Pour moi, le véritable danger est que la stigmatisation de l’échec, qui empêchait les Européens de créer des entreprises technologiques, retienne désormais les fondateurs de les terminer. Sur n’importe quel marché, l’écosystème des start-up repose sur des fondateurs qui osent faire de gros paris sur une nouvelle technologie. Pour les rares qui réussissent, les récompenses sont immenses. Mais l’écosystème a tout autant besoin de ceux qui ne réussissent pas, voire davantage. Historiquement, seulement 1,2 % de toutes les entreprises bénéficiant d’un investissement de démarrage atteignent une valorisation d’un milliard de dollars, et 50 % d’entre elles n’obtiennent pas leur deuxième tour de financement.
Les entreprises qui échouent ont un rôle important à jouer. Leurs fondateurs ont appris à diriger, à explorer une nouvelle technologie, à résoudre des problèmes difficiles et à exposer leurs employés à un environnement à forte croissance. Les données montrent que les fondateurs ont plus de chances de « réussir » la deuxième ou la troisième fois, s’ils ont le courage de se battre. Six fondateurs d’entreprises milliardaires sur dix n’en sont pas à leur premier essai, contre quatre sur dix qui obtiennent un financement à risque.
Il semblerait que les États-Unis comprennent mieux ce phénomène que nous. Les entreprises américaines ont 50 % plus de chances de se retirer après un premier tour de financement, ce qui indique une meilleure capacité à identifier les limites d’une entreprise naissante et une culture saine de l’échec rapide. Les niveaux de financement aux États-Unis ont augmenté de 215 % et 97 % respectivement dans les années qui ont suivi les ralentissements économiques de 2000 et 2009, ce qui a contribué à créer les conditions dans lesquelles certaines des entreprises technologiques les plus influentes d’aujourd’hui ont vu le jour.
Lorsque je parle d’échec aux fondateurs et aux partenaires, ils se concentrent, à juste titre, sur les répercussions humaines. Les licenciements sont particulièrement effrayants, et les gens sont câblés pour les considérer comme un dernier recours. Depuis le début de l’année, 125 000 personnes ont été licenciées par 889 entreprises technologiques en Europe et aux États-Unis. Mais il s’agit de travailleurs hautement qualifiés et, sur ce marché des candidats dynamique, le nombre de postes à pourvoir dépasse largement le nombre de talents disponibles.
Que se passe-t-il si vous choisissez de ne pas prendre les décisions difficiles ? Maintenir une entreprise en vie, c’est piéger des ressources – talents et capitaux – dans une entreprise qui n’atteindra pas ses objectifs. Les fondateurs et les investisseurs inexpérimentés risquent de jeter de l’argent par les fenêtres, créant ainsi des « entreprises zombies » qui ne vont nulle part et n’apportent rien.
Je sais à quel point c’est implacable, car j’ai plié trois entreprises que j’ai cofondées. J’ai investi mon temps, ma sueur, ma fierté et mon argent dans chacune d’entre elles. Chaque fois, c’était effrayant et douloureux et j’ai passé beaucoup de temps à m’en vouloir de mes obligations envers les clients, mon équipe et les investisseurs. Pourtant, la troisième fois que j’ai créé une entreprise, nous avons inventé Skype.
Le ralentissement économique est une opportunité. Il peut aider l’Europe à atteindre une maturité exponentielle plus rapidement en développant ce muscle, rapidement. Nous pouvons créer des fondateurs et des talents véritablement résilients. Il en résultera une consolidation des entreprises concurrentes de faible valeur et de type « moi aussi » en un groupe plus restreint de gagnants, qui se développeront plus rapidement et détiendront une plus grande part de marché. Et, ce qui est important pour l’humanité, nous concentrerons nos ressources sur les technologies qui résolvent des problèmes significatifs.
Lorsque j’ai besoin d’une certaine perspective, je regarde les composantes de l’indice composite Nasdaq au fil du temps. Leurs revenus cumulés sont passés de moins de 1,2 milliard de dollars en 2003 à 6,7 milliards de dollars aujourd’hui. Bien sûr, au cours de ces décennies, nous avons connu des moments moins forts. Lorsque vous faites un zoom avant sur la crise financière mondiale ou le crash des dotcoms, vous pouvez constater un ralentissement des revenus. Mais lorsque vous faites un zoom arrière, vous voyez la tendance – une croissance constante à long terme – et les bosses sur la route sont à peine visibles.
Nous ne devons pas avoir peur de la dynamique du marché, ni même de fermer boutique. La récession est l’occasion pour l’Europe de développer un ADN essentiel. Pour les technologies, comme pour les personnes, la résilience est un pouvoir.
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