Meta doit encore démontrer que son pari de 10 milliards de dollars par an sur un monde virtuel immersif sera un succès.
Début septembre, Mark Zuckerberg s’est précipité dans un laboratoire de Meta à Pittsburgh, s’est assis devant plus de 100 caméras haute résolution et s’est préparé à prouver que ses détracteurs du métavers avaient tort.
La séance de photos avait pour but de générer un avatar plus réaliste à l’image du dirigeant de Meta, alors que le géant des médias sociaux s’efforçait de démontrer que son pari de 10 milliards de dollars par an sur un monde numérique futuriste en 3D connu sous le nom de « metaverse » n’était pas un échec.
La crédibilité du Métavers
Dans les semaines précédentes, le fondateur de Facebook avait dû faire face à la risée du public après qu’un précédent selfie avatar ressemblant à un dessin animé soit devenu viral pour toutes les mauvaises raisons.
Cette image rudimentaire a été largement qualifiée de « dégoûtante » et de « sans âme », ce qui a mis la pression sur M. Zuckerberg pour qu’il prouve qu’il ne s’était pas trompé en misant l’avenir de son entreprise sur une vision du métavers qui avait déjà accumulé plus de 27 milliards de dollars de pertes d’exploitation au cours des trois dernières années.
Mais l’épisode du selfie n’est qu’un des obstacles auxquels est confronté M. Zuckerberg, qui estime que le métavers est la prochaine évolution naturelle de la socialisation en ligne et qui devrait dévoiler son nouvel avatar dès la semaine prochaine.
Selon des mémos et des conversations avec 10 employés actuels et anciens, son empire des médias sociaux, fort de 3 milliards d’utilisateurs, connaît des perturbations et des défis dans le cadre du pivot vers Meta, et a déjà été contraint de retarder des lancements futurs et d’ajuster les attentes.
Dans un mémo de septembre consulté par le Financial Times, Vishal Shah, vice-président de la branche métavers de Meta, a prévenu que les utilisateurs et les créateurs s’étaient plaints que Horizon Worlds – son expérience sociale de réalité virtuelle et ce qui se rapproche le plus d’un métavers à ce jour – était de mauvaise qualité et truffé de bugs.
Il a ordonné un « verrouillage de la qualité » pour le reste de l’année, indiquant au personnel qu’il devait améliorer les fondamentaux avant toute expansion agressive. Les employés travaillant sur le produit ont dû « redéfinir les priorités ou ralentir certaines choses que nous avions prévues », a déclaré M. Shah, ajoutant qu’il revoyait à la baisse son objectif de nombre d’utilisateurs pour le second semestre de l’année.
Mark Zuckerberg a été ridiculisé pour son avatar rudimentaire en selfie pour le metaverse, qui a été qualifié de « cringe » et « sans âme ».
Certains employés ont prévenu que le moral des troupes souffrait de la restructuration des équipes pour s’adapter à la nouvelle vision de Mark Zuckerberg, à laquelle beaucoup n’ont pas encore adhéré. « Il y a beaucoup de gens en interne qui n’ont jamais mis un casque [de réalité virtuelle] », a déclaré un employé de metaverse.
Meta a déclaré dans un communiqué que la société était « convaincue que le metaverse est l’avenir de l’informatique et qu’il doit être construit autour des gens ». Elle a ajouté : « Bien sûr, nous apportons toujours des améliorations à la qualité et nous agissons en fonction des commentaires de notre communauté de créateurs. C’est un voyage de plusieurs années, et nous allons continuer à améliorer ce que nous construisons. »
Dans le métavers
Cela fait presque un an que Zuckerberg a annoncé son pivot Meta. Son plan était d’attirer à terme 1 milliard d’utilisateurs et « des centaines de milliards de dollars de commerce numérique par jour », un mouvement qui prendrait entre cinq et dix ans, a-t-il dit.
Zuckerberg a déclaré qu’à partir de maintenant « nous allons être metaverse first, not Facebook first », reléguant le réseau social qu’il a fondé en 2004 – et qui lui rapporte la grande majorité de ses 118 milliards de dollars de revenus annuels aujourd’hui – à un statut secondaire. Reality Labs, la division dédiée aux métavers, verrait ses effectifs doubler pour atteindre 20 000 ingénieurs.
Meta compte actuellement plus de 83 000 employés, après avoir connu une expansion rapide pendant la pandémie, et a débauché des ingénieurs spécialisés dans la réalité augmentée et virtuelle chez ses rivaux Microsoft et Apple afin de renforcer son équipe dédiée aux métavers.
Mais cette poussée dans le métavers intervient alors que la valorisation boursière du groupe a chuté de 1 milliard de dollars à moins de 400 milliards de dollars au cours des 14 derniers mois. L’entreprise est confrontée à plusieurs vents contraires : une chute des recettes publicitaires numériques, un ralentissement de la croissance du nombre d’utilisateurs de sa plateforme Facebook et une concurrence accrue de TikTok, son rival chinois au portefeuille bien garni.
La semaine dernière, M. Zuckerberg a annoncé un gel des embauches dans la plupart des équipes et un resserrement de la ceinture jusqu’en 2023, compte tenu du contexte macroéconomique difficile. Selon un mémo de juillet, M. Zuckerberg a également ordonné aux employés de travailler avec une « intensité accrue » et un « sentiment d’urgence ».
Les analystes et les employés ont déclaré que les années à venir détermineraient si le passage au métavers était la réponse à ces problèmes – de nouvelles lignes de revenus pour capter la prochaine génération d’internautes, ou une distraction géante aspirant les ressources et limitant la capacité de l’entreprise à relancer son ancien produit et à reconstruire son infrastructure publicitaire.
« Le défi est qu’ils sont tellement concentrés sur le métavers qu’ils n’investissent pas dans le produit de base qu’est Facebook et Instagram. Tout cela n’est qu’un spectacle secondaire par rapport au véritable problème qui est que Meta continue à se faire nettoyer par TikTok », a déclaré Rich Greenfield, analyste chez LightShed Partners.
Il a ajouté que le niveau d’investissement de Meta dans le métavers était « inquiétant » pour les investisseurs. « Le metaverse tel que Meta l’envisage n’est pas investissable aujourd’hui. Personne n’achète Meta pour le metaverse ».
De gros investissements
Depuis le début de l’année 2019, plus de 27 milliards de dollars ont été déclarés en pertes d’exploitation pour Reality Labs, la division métaverse et réalité virtuelle de Meta.
Selon des personnes au fait de la situation, les investissements ont été largement concentrés sur le développement du matériel, tel que les casques de réalité virtuelle et augmentée, qui peut être utilisé pour se connecter au métaverse, aux côtés des logiciels pour son monde 3D et de l’infrastructure sous-jacente nécessaire pour soutenir le système.
Outre les avatars qui représenteront les utilisateurs dans le métavers, la société a travaillé sur des activités allant au-delà de la simple socialisation afin de donner aux utilisateurs quelque chose à faire, qu’il s’agisse d’exercices dans des programmes de fitness virtuels, de jeux ou même de lieux d’enseignement.
Lors de la publication de ses derniers résultats en juillet, la société a déclaré avoir des engagements contractuels non résiliables d’une valeur de 24 milliards de dollars « principalement liés à nos investissements dans les serveurs, l’infrastructure réseau et les produits matériels grand public dans Reality Labs ».
Dans le même temps, les revenus de la division, provenant en grande partie des ventes de casques VR, restent maigres, en partie parce que l’ensemble de l’industrie VR s’est développée plus lentement que prévu. Au deuxième trimestre, Reality Labs a représenté 452 millions de dollars sur un total de 28 milliards de dollars de revenus, et la société a prévenu qu’elle s’attendait à ce que les revenus de Reality Labs au prochain trimestre soient encore plus faibles.
« C’est un énorme pari », a déclaré un responsable de la publicité. « Si vous vous trompez de calendrier [trop tôt] de 10 ans, alors l’entreprise est vraiment en danger, étant donné la forte intensité de capital que cela représente. »
La récente restructuration et l’abandon de divers projets afin de donner la priorité au métavers ont sapé le moral des troupes, selon de nombreux employés actuels et anciens, certains faisant état d’une division inutile entre le personnel qui se concentre sur le métavers et celui qui s’occupe de l’héritage de l’entreprise.
Devon Copley, directeur général d’Avatour, une société de réunions virtuelles, a déclaré que Meta était « à la pointe de l’industrie » lorsqu’il s’agissait de développer le matériel.
Cependant, il a averti que l’entreprise avait davantage de difficultés à développer des logiciels pour le métavers.
« Le problème est la nature fragmentée des différentes équipes et initiatives de produits logiciels au sein de Meta org », a-t-il déclaré, citant les réorganisations constantes, les « changements fréquents de direction » et l’absence d’une « vision cohérente » pour un réseau social qui intègre la réalité virtuelle et augmentée.
Déjà, l’entreprise a du mal à impressionner les créateurs qui développent des expériences sociales dans le métavers. Selon un mémo de Meta partagé par une personne sur son profil Facebook, les créateurs se sont plaints lors d’une table ronde le mois dernier que Horizon Worlds était « instable et peu fiable » et que le personnel de Meta ne leur donnait pas de nouvelles lorsqu’ils signalaient des bugs, ou avant les lancements.
Les employés « ne communiquent pas bien, ou alors il s’agit d’un manque de personnel et les choses passent à travers les mailles du filet », a déclaré un employé de Meta Worlds.
Dans le mémo de Shah, qui a d’abord été rapporté par The Verge, le dirigeant de Meta a déclaré que l’équipe d’Horizon Worlds avait intentionnellement pivoté vers une « expédition plus rapide », mais que cela avait conduit les employés à « sacrifier la qualité au profit de la vitesse ».
Les bogues et les problèmes de stabilité étaient si graves que les employés de Meta n’utilisaient même pas le produit.
Il a ajouté : « La vérité simple est que si nous ne l’aimons pas, comment pouvons-nous espérer que nos utilisateurs l’aiment ? »
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