Le monde sans loi des escroqueries liées à la crypto-monnaie
Les fraudeurs ont profité de l’engouement suscité par la pandémie pour s’en prendre à des particuliers – révélant ainsi une faille béante dans la protection des consommateurs.
Lili fêtait son anniversaire lorsqu’elle a réalisé qu’elle avait été escroquée. Cette Londonienne de 52 ans prenait le thé avec sa fille, qui travaille dans un fonds spéculatif, lorsque la conversation a porté sur un problème financier contrariant. Lili, qui n’est pas son vrai nom, avait commencé à échanger des crypto-monnaies en mars 2021, sous les conseils d’amis qu’elle avait rencontrés en ligne.
À un moment donné, elle avait gagné 1,4 million de dollars. Mais une mauvaise transaction plus tard dans l’année a anéanti la plupart de ses gains. Pourtant, elle avait environ 300 000 dollars sur l’un de ses comptes de trading de crypto-monnaies, soit près du montant total qu’elle avait investi. Déçue par les pertes, Lili était prête à abandonner. Pour liquider ses jetons restants et encaisser l’argent, Lili a appris qu’elle devait payer des impôts. Mais lorsqu’elle a essayé de virer l’argent à la plateforme d’échange, il a rebondi.
La fille de Lili en a entendu assez pour être alarmée. Et, avec un sentiment d’affaissement, Lili a réalisé que ses nouvelles amitiés et son incursion dans la crypto-monnaie n’étaient qu’une arnaque élaborée. Ce moment de lucidité a été le début d’un combat éreintant pour la justice.
Lili est l’une des milliers de victimes emportées par un raz-de-marée de fraudes qui a accompagné le boom des crypto-monnaies pendant la pandémie de Covid-19, alors que de plus en plus de personnes s’intéressaient à l’investissement dans les crypto-monnaies.
Les escrocs ont volé 6,2 milliards de dollars à leurs victimes dans le monde en 2021, selon le groupe de recherche sur les blockchains Chainalysis, soit une augmentation annuelle d’environ 80 %. Les pertes dues aux escroqueries liées aux crypto-monnaies signalées à Action Fraud, le centre national de signalement des fraudes du Royaume-Uni, ont plus que doublé l’an dernier par rapport à 2020, pour atteindre 190 millions de livres sterling. Et, à la fin du mois d’août, les pertes sont supérieures de 25 % à celles de la même période de l’année dernière.
Pourtant, les enquêteurs manquent de ressources pour enquêter sur l’augmentation concomitante des cas de fraude – surtout lorsque les sommes impliquées dans les escroqueries individuelles sont considérées comme relativement faibles. Et, avec l’aggravation de la crise du coût de la vie, les régulateurs britanniques préviennent qu’un autre environnement fertile pour les escrocs pourrait se profiler à l’horizon. « Nous sommes préoccupés par le fait que, dans les circonstances économiques actuelles, les gens pourraient être tentés d’investir dans de faux investissements », déclare Nausicaa Delfas, directrice générale par intérim du Financial Ombudsman Service.
La bataille de Lili pour récupérer ses pertes et obtenir justice reflète un fossé béant dans la protection des consommateurs entre les personnes qui utilisent des institutions financières réglementées et celles qui adoptent les monnaies numériques.
Les escroqueries liées aux crypto-monnaies se produisent en dehors du système des institutions financières réglementées et de la protection juridique qui protège les consommateurs. Et le repérage des réseaux internationaux de criminels anonymes à l’origine de ces fraudes présente d’énormes difficultés pour les services de police et autres enquêteurs.
« Inévitablement, en raison de la nature des crypto-monnaies – qui sont irréversibles, anonymes et mondiales – elles sont évidemment attrayantes pour les fraudeurs », explique Rich Drury, responsable du médiateur au FOS, qui traite les plaintes contre les sociétés financières.
Les deux « amis » qui ont initié Lili à la crypto, après avoir gagné sa confiance au fil des mois de discussion en ligne pendant la solitude des lockdowns, n’existaient pas. Il est possible que les deux pseudonymes appartiennent à un seul et même escroc.
Ils ont partagé des photos qui témoignaient de leur richesse, posant devant une supercar Bugatti Veyron, montrant un chien blanc duveteux portant une écharpe Burberry. Pendant tout ce temps, ils encourageaient Lili à investir davantage d’argent dans ses transactions cryptographiques, apparemment fructueuses. Elle a vendu l’un de ses deux appartements à Londres pour trouver des fonds à investir. Lili a découvert plus tard que le site de trading que ses soi-disant amis lui avaient recommandé et les applications qu’elle avait téléchargées étaient des fraudes.
Bien qu’elle ait perdu une part importante de ses économies, Lili et les autres victimes ne recevront probablement pas beaucoup d’aide. Leurs pertes ne sont pas considérées comme suffisamment importantes pour justifier l’embauche d’armées d’avocats et de consultants pour des affaires pénales ou civiles – ou pour figurer en tête de liste des priorités des experts en crypto-monnaie de la police, qui sont débordés.
Les crypto criminels exploitent le fait que les fraudes de moindre envergure impliquant plusieurs victimes dans différents pays peuvent échapper à l’attention des autorités nationales. « Il y a une économie d’échelle sur laquelle les fraudeurs peuvent travailler », explique Carmel King, directrice chez Grant Thornton, spécialisée dans le recouvrement d’actifs. « Dans le monde entier, vous êtes sous le radar de toutes les autorités parce que cela n’atteint pas un niveau tel qu’il vaille la peine d’engager des ressources importantes pour enquêter. »
Cela signifie souvent que les victimes qui subissent des pertes financières bouleversant leur vie n’ont nulle part où se tourner. « Sur une base individuelle, si votre perte est relativement faible, il y a très peu d’options », ajoute King. « Il ne sert à rien de dépenser 300 000 £ pour récupérer 100 000 £ ».
Je ne peux pas aider tout le monde
Malgré les défis auxquels ils sont confrontés, les avocats et la police ont accumulé une poignée de victoires très médiatisées contre les crypto criminels. Les tribunaux britanniques, en particulier, ont commencé à établir un livre de jeu pour récupérer les crypto volés, suite à une série de décisions rendues depuis 2019.
Les tribunaux sont désormais disposés à accorder des ordonnances globales aux échanges de crypto pour geler et éventuellement restituer l’argent mal acquis, et à divulguer l’identité des escrocs présumés. Si la criminalistique de la blockchain peut rapidement retracer les fonds volés jusqu’à une bourse, les avocats peuvent être au tribunal le lendemain matin pour obtenir des ordonnances de gel.
« L’Angleterre et le Pays de Galles sont la meilleure juridiction au monde si vous êtes victime d’une fraude aux crypto-actifs », déclare Racheal Muldoon, une avocate qui a travaillé sur ces affaires.
Les progrès réalisés au Royaume-Uni ont redonné espoir à Phoebe, une professionnelle de la santé basée à New York, qui a été escroquée par des escrocs se faisant passer pour des compatriotes chrétiens confrontés à des difficultés juridiques au Moyen-Orient. Elle a envoyé des centaines de milliers de dollars en crypto pour soutenir leur cause.
« Je faisais partie de ces gens qui pensaient que cela ne pourrait jamais m’arriver. Je me disais : ‘Comment ces gens peuvent-ils être aussi stupides ?’. Mais les escrocs sont tellement bons », raconte Phoebe, qui a également demandé à ce que son vrai nom ne soit pas divulgué. « Ils utilisaient des références bibliques pour gagner votre confiance, puis vous volaient ».
Comme certaines transactions passaient par des banques britanniques, Phoebe a contacté un avocat britannique dans l’espoir de bénéficier de leur expérience en matière de récupération de crypto volés. Même avec des pertes de 800 000 dollars, Phoebe a finalement conclu qu’une action en justice privée ne vaudrait pas la peine.
Muldoon et d’autres avocats spécialisés dans les crypto-monnaies sont inondés de demandes d’aide, mais disent que les tactiques qui ont conduit à une poignée d’actions en justice réussies en Angleterre sont hors de portée pour la plupart des victimes. « Je ne peux pas aider tout le monde », dit Muldoon. « Souvent, le montant de la crypto est si faible que je ne peux pas conseiller qu’ils dépensent les frais de justice ».
Les avocats disent que les cas où la perte est inférieure à 1 million de livres sterling ne sont généralement pas économiquement viables.
Lili a également signalé son crime aux autorités, notamment à la Metropolitan Police de Londres. Mais près de huit mois après la fin de l’escroquerie, le détective a envoyé un courriel pour dire que les profils Facebook utilisés par les escrocs avaient été supprimés et que la piste des médias sociaux s’était refroidie.
Selon des avocats et des experts du domaine, la police britannique a acquis une expertise en matière de crypto-monnaie, ce qui lui a permis de procéder à quelques arrestations de plusieurs millions de livres. Mais elle n’a pas la capacité de faire face au grand nombre de petites affaires.
« Le marché n’a pas du tout confiance dans la capacité de la police à aider. Je pense que c’est un problème de ressources, pas un problème de compétences », déclare Sam Goodman, un avocat qui a porté certaines des premières affaires de récupération de crypto-monnaies devant les tribunaux britanniques.
Échange de pouvoir
Le secteur de la crypto s’est construit sur l’idée que les institutions financières traditionnelles arnaquent le petit gars, il y a donc une certaine ironie à ce que la meilleure chance de Lili de récupérer un peu d’argent soit venue en faisant appel aux banques.
En 2019, le secteur des services financiers britanniques a introduit des mesures pour lutter contre les fraudes de type « paiement push autorisé », où les clients sont incités à envoyer de l’argent à un escroc. Dix des plus grandes banques et fournisseurs de paiement britanniques ont accepté d’indemniser les victimes de fraude de leur poche, sauf dans certaines circonstances, par exemple si le client a ignoré un avertissement. Les entreprises peuvent également être contraintes de rembourser les victimes si elles n’ont pas repéré les transactions suspectes et ne sont pas intervenues pour avertir le client.
Le système a été critiqué pour son manque de cohérence et le fait qu’il n’honore qu’un faible pourcentage des demandes, ce qui a suscité des appels à un renforcement des règles. Néanmoins, il a constitué un filet de sécurité important pour les victimes d’escroqueries de moindre importance, dont les cas ont peu de chances d’être examinés par la police. Selon les dernières données de l’association professionnelle des banques UK Finance, les banques ont versé 238 millions de livres sterling aux victimes en 2021, soit environ la moitié des pertes totales dues à la fraude APP.
Comme une partie de l’argent que Lili a perdu aux mains des fraudeurs a été envoyée par virement bancaire, les deux banques impliquées dans son cas ont proposé de lui rembourser environ 30 % de ses pertes totales. Elle s’est plainte auprès du Financial Ombudsman Service et réclame davantage.
M. Drury, du service de médiation, explique que les affaires de crypto-monnaies échappent souvent à ces protections, car la première transaction quittant le compte bancaire de la victime ne va pas directement aux fraudeurs. Au lieu de cela, ils guident les victimes pour qu’elles achètent des crypto sur un échange légitime, puis envoient les jetons dans leur portefeuille.
« L’un des problèmes de nombreuses plaintes est que le code exclut les paiements qui ne vont pas à une autre personne en premier lieu », explique Drury. « C’est toujours difficile, mais avec les crypto, il est très difficile de récupérer son argent. Vous comptez presque toujours sur le recours de votre fournisseur de paiement. »
Le fait que les banques fournissent une ligne de défense contre les pertes des escrocs souligne à quel point l’approche actuelle de la lutte contre les escroqueries repose sur les institutions financières réglementées.
« Vous réglementez les intermédiaires comme une forme de protection. Et s’ils ne sont pas là, c’est un vrai problème… ». C’est l’essence même de tout le projet [crypto] de désintermédier la finance », explique Marc Jones, associé du cabinet d’avocats Stewarts, spécialisé dans les affaires de fraude.
Les bourses de crypto-monnaies – les entreprises qui fournissent des services conviviaux pour acheter, stocker et échanger des actifs numériques – sont les plus proches de remplacer le rôle des banques. « Les bourses sont la seule chose à l’heure actuelle qui comble le vide », ajoute M. Jones.
Mais les avocats et les enquêteurs sur les fraudes affirment que la coopération des bourses en matière de lutte contre la fraude est inégale et que les entreprises ne recueillent pas toujours les données d’identification appropriées sur leurs clients. L’identification du fraudeur par le biais d’une ordonnance judiciaire adressée à une bourse est une étape clé dans la plupart des cas de lutte contre la fraude.
« Parfois, c’est génial. Vous obtenez un compte bancaire lié ou un vrai passeport », dit Goodman. « Très souvent, ce sont des informations complètement poubelles. C’est un faux passeport ou une fausse facture d’électricité et c’est tout. »
Les contrôles de connaissance du client, ou KYC, sont une exigence réglementaire pour la plupart des groupes financiers, et sont de plus en plus exigés des sociétés de crypto dans de nombreuses juridictions, y compris pour celles basées au Royaume-Uni. Beaucoup des plus grands échanges de crypto ne sont pas soumis à ces exigences car ils sont basés à l’étranger. OKX, par exemple, permet aux utilisateurs d’effectuer des retraits quotidiens jusqu’à 10 bitcoins sans KYC, ce qui équivaut à près de 200 000 dollars.
« Contrairement aux banques, les échanges de crypto-monnaies qui se situent dans des endroits exotiques ne sont pas soumis aux mêmes normes rigoureuses. Donc, même lorsque vous pouvez obtenir des informations KYC, la qualité est souvent très médiocre », explique Goodman.
En août, une commission du Congrès américain a écrit à cinq des plus grandes bourses pour leur faire part de son inquiétude quant au « manque apparent d’action de la part des bourses de crypto-monnaies pour protéger les consommateurs effectuant des transactions sur leurs plateformes ».
Les bourses insistent sur le fait que leurs systèmes KYC sont robustes, et que leur collaboration avec les forces de l’ordre et leur capacité à détecter et à tracer les fraudes sont meilleures que celles de nombreuses institutions financières traditionnelles.
« La qualité des informations et l’assistance que nous fournissons sont tellement meilleures que ce que j’ai jamais pu obtenir d’une banque », affirme Tigran Gambaryan, responsable mondial du renseignement et des enquêtes chez Binance, ancien agent spécial de l’Internal Revenue Service américain.
« Je pense que certaines des critiques auxquelles les échanges de crypto-monnaies sont confrontés sont dépassées et ne reposent pas sur des faits », ajoute-t-il.
La lutte contre la blockchain
Les enquêteurs sur les fraudes voient le potentiel offert par l’enregistrement d’un plus grand nombre de transactions sur des grands livres de blockchain transparents et inaltérables pour faciliter la lutte contre la fraude.
« Avec les escroqueries basées sur la blockchain, vous disposez d’un ensemble d’outils uniques », explique Danielle Haston, ancienne avocate spécialisée dans le recouvrement d’actifs, qui travaille désormais pour Chainalsyis, une société qui construit des outils de traçage de la blockchain.
Retrouver de l’argent dans le système bancaire peut être un processus laborieux, alors que les actifs numériques peuvent être retracés en quelques jours, voire quelques heures. Si les limiers de la blockchain peuvent relier une victime à un réseau impliquant d’autres crimes responsables d’une perte collective importante, cela augmente les chances que l’affaire devienne une priorité d’enquête ou un motif viable pour une action en justice conjointe.
Phoebe affirme que les fonds qui lui ont été volés sont liés à un réseau de portefeuilles gérant des millions de transactions illicites. Elle pense que c’est la raison pour laquelle les détectives s’intéressent à son cas. « Je suis maintenant à environ un an du début de tout cela », dit-elle. « C’est douloureux, mais j’ai le sentiment d’avoir réellement progressé ».
Le défi pour les enquêteurs est de relier les portefeuilles de crypto-monnaies traitant des fonds volés à des identités réelles. C’est, selon les enquêteurs, ce qui rend si cruciale une réglementation plus stricte sur les contrôles KYC.
« Il y a une grande bataille en cours en ce moment. Le fondement philosophique de la crypto commence avec les crypto anarchistes et l’idée que vous gardez les choses cachées de l’État », explique Goodman. « S’il existait un régime aussi strict que celui des banques, cela serait immensément utile ».
La vaste réglementation européenne sur les marchés des crypto-actifs, qui devrait entrer en vigueur à partir de l’année prochaine, prévoit des normes plus strictes pour les « fournisseurs de services d’actifs virtuels », y compris les bourses. Les entreprises seront également tenues d’être présentes dans un pays de l’UE pour servir les clients dans le bloc, empêchant les géants cryptographiques offshore de contourner la juridiction.
Les progrès ont été plus lents au Royaume-Uni. Le Trésor a commencé à travailler sur une réglementation globale de la crypto, sous l’impulsion de Rishi Sunak en tant que chancelier et de John Glen en tant que ministre de la Ville, lorsque Boris Johnson était premier ministre.
Lisa Cameron, la députée qui préside le groupe parlementaire britannique sur la crypto, fait pression pour qu’un système de recours fasse partie de tout futur cadre réglementaire.
Bien que les tribunaux aient fait des progrès dans l’application de la loi aux affaires de crypto-monnaie, des avocats comme Muldoon disent que les régulateurs ne suivent pas. « Des juges apparemment vieux et poussiéreux – avec tout le respect que je leur dois – s’y retrouvent bien plus vite que les jeunes choses brillantes de la FCA, du fisc et du gouvernement », dit-elle. « Il faut que ça change ».
Elle pense que la pression publique et réglementaire finira par obliger les bourses, comme les banques, à faire plus pour lutter contre la fraude. « Ils devront dépenser plus d’argent et de temps », dit-elle. « Cela ne peut pas continuer comme ça ».
Pour Lili, la bataille pour le dédommagement a traîné aussi longtemps que la fraude elle-même, avec peu de perspectives de résolution. Pendant des mois, elle n’a pas pu parler de ses pertes sans fondre en larmes. Le fait que son cas ne soit pas résolu rend difficile de passer à autre chose.
« Je me sens horrible. Vraiment, vraiment horrible. Je ne peux pas croire que j’ai été trompée à mon âge », dit-elle. « J’ai besoin de justice. »
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