Le cloud computing – Informatique en nuage – est une méthode consistant à exécuter des logiciels d’application et à stocker des données connexes dans des systèmes informatiques centraux et à permettre aux clients ou à d’autres utilisateurs d’y accéder par l’internet.
Le développement du cloud computing
L’origine de l’expression « informatique en nuage » ou cloud computing est obscure, mais il semble qu’elle dérive de la pratique consistant à utiliser des dessins de nuages stylisés pour désigner les réseaux dans les diagrammes de systèmes informatiques et de communication. Le terme est devenu populaire en 2008, bien que la pratique consistant à fournir un accès à distance aux fonctions informatiques par l’intermédiaire de réseaux remonte aux systèmes de partage du temps des ordinateurs centraux des années 1960 et 1970. Dans son ouvrage de 1966 intitulé The Challenge of the Computer Utility, l’ingénieur électricien canadien Douglas F. Parkhill prédisait que l’industrie informatique finirait par ressembler à un service public « dans lequel de nombreux utilisateurs situés à distance sont reliés par des liens de communication à une installation informatique centrale ».
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Pendant des décennies, les efforts visant à créer des services publics informatiques à grande échelle ont été contrariés par les contraintes liées à la capacité des réseaux de télécommunications tels que le système téléphonique. Il était moins cher et plus facile pour les entreprises et autres organisations de stocker des données et d’exécuter des applications sur des systèmes informatiques privés maintenus dans leurs propres installations.
Les contraintes liées à la capacité des réseaux ont commencé à être levées dans les années 1990, lorsque les entreprises de télécommunications ont investi dans des réseaux à fibres optiques de grande capacité, en réponse à la croissance rapide de l’utilisation d’Internet comme réseau partagé pour l’échange d’informations. À la fin des années 1990, un certain nombre d’entreprises, appelées fournisseurs de services d’application (ASP), ont été fondées pour fournir des applications informatiques aux entreprises sur l’internet. La plupart des premiers ASP ont échoué, mais leur modèle de fourniture d’applications à distance est devenu populaire une décennie plus tard, lorsqu’il a été rebaptisé « informatique en nuage ou cloud computing ».
Services de cloud computing et principaux fournisseurs
Le cloud computing englobe un certain nombre de services différents. Un ensemble de services, parfois appelé logiciel en tant que service (SaaS), implique la fourniture d’une application discrète à des utilisateurs extérieurs. L’application peut être destinée à des utilisateurs professionnels (par exemple, une application de comptabilité) ou à des consommateurs (par exemple, une application de stockage et de partage de photographies personnelles). Un autre ensemble de services, diversement appelé « utility computing », « grid computing » et « hardware as a service » (HaaS), consiste à fournir un traitement informatique et un stockage de données à des utilisateurs extérieurs, qui peuvent exécuter leurs propres applications et stocker leurs propres données sur le système distant. Un troisième ensemble de services, parfois appelé « platform as a service » (PaaS), consiste à fournir une capacité de calcul à distance ainsi qu’un ensemble d’outils de développement de logiciels à l’usage de programmeurs externes.
Parmi les premiers pionniers de l’informatique en nuage, citons Salesforce.com, qui fournit une application commerciale populaire pour la gestion des ventes et des efforts de marketing ; Google, Inc. qui, en plus de son moteur de recherche, fournit une gamme d’applications, connues sous le nom de Google Apps, aux consommateurs et aux entreprises ; et Amazon Web Services, une division du détaillant en ligne Amazon.com, qui offre un accès à son système informatique aux développeurs de sites Web et à d’autres entreprises et particuliers. L’informatique en nuage est également à la base des réseaux sociaux populaires et d’autres sites de médias en ligne tels que Facebook, MySpace et Twitter. Les éditeurs de logiciels traditionnels, dont Microsoft Corporation, Apple Inc., Intuit Inc. et Oracle Corporation, ont également lancé des applications en nuage/cloud.
Les sociétés d’informatique en nuage font payer leurs services aux utilisateurs, par le biais d’abonnements et de frais d’utilisation, ou fournissent un accès gratuit aux services et font payer les sociétés pour placer des publicités dans les services.
Comme la rentabilité des services en nuage tend à être beaucoup plus faible que celle de la vente ou de la concession de licences de composants matériels et de programmes logiciels, elle est considérée comme une menace potentielle pour les activités de nombreuses sociétés informatiques traditionnelles.
Centres de données et vie privée
La construction des grands centres de données qui gèrent les services de cloud computing nécessite souvent des investissements de plusieurs centaines de millions de dollars. Les centres contiennent généralement des milliers d’ordinateurs serveurs mis en réseau dans des systèmes de traitement parallèle ou de grille de calcul. Les centres utilisent aussi souvent des technologies de virtualisation sophistiquées, qui permettent de diviser les systèmes informatiques en de nombreuses machines virtuelles qui peuvent être louées temporairement aux clients. En raison de leur utilisation intensive d’électricité, les centres sont souvent situés près de barrages hydroélectriques ou d’autres sources d’énergie électrique bon marché et abondante.
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Étant donné que l’informatique dématérialisée implique le stockage d’informations personnelles ou commerciales souvent sensibles dans des systèmes de bases de données centrales gérés par des tiers, elle suscite des inquiétudes quant à la confidentialité et à la sécurité des données, ainsi qu’à la transmission de données au-delà des frontières nationales. Elle suscite également des craintes quant à la création éventuelle de monopoles ou d’oligopoles de données. Certains pensent que l’informatique dématérialisée sera, comme d’autres services publics, fortement réglementée par les gouvernements.
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