La technologie des rayons X révèle la correspondance secrète censurée de Marie-Antoinette. La combinaison de l’analyse chimique et du traitement avancé des données utilisées pourrait révéler de nombreux autres écrits ou dessins perdus.
« Je ne terminerai pas sans vous dire, mon cher et tendre ami, que je vous aime à la folie et que je ne puis être un instant sans vous adorer. »
Pendant les jours dangereux de la Révolution française, en janvier 1792, Marie-Antoinette, reine de France, a fermé une lettre avec ces mots tendres. Mais cette lettre n’était pas destinée à son mari Louis XVI. Son ami intime et amant présumé, le comte suédois Axel von Fersen, en était le destinataire.
La relation entre les deux hommes exigeait la discrétion. Il en va de même pour les aspects politiques de leur correspondance. Les lettres sont échangées alors que la famille royale est assignée à résidence par les révolutionnaires qui contrôlent la France. Marie-Antoinette et Fersen tiraient tous deux des ficelles politiques dans l’espoir de sauver la dynastie des Bourbons, ou du moins la vie des membres de la famille royale. Pour l’une ou l’autre de ces raisons, les quelques lettres qui subsistent entre eux sont parsemées de passages, comme celui ci-dessus, qui ont été effacés par un censeur inconnu. En noircissant des mots et des lignes entières à l’encre noire, quelqu’un a voulu les cacher à jamais de l’histoire, et il a réussi pendant deux siècles – jusqu’à aujourd’hui.
La technologie moderne a déjoué certains des efforts du censeur. Anne Michelin, physico-chimiste au Muséum national d’histoire naturelle (France), et ses collègues ont fait appel au bon vieux travail et à de nouvelles techniques qui permettent de sonder la composition des différentes encres pour découvrir de nombreuses parties caviardées de cette fameuse correspondance. Ce faisant, ils pensent avoir également révélé qui a manié la plume lourde. Le mystérieux censeur semble avoir été Fersen lui-même. L’étude de Michelin, publiée aujourd’hui dans Science Advances, démontre également une méthodologie qui pourrait permettre de retrouver d’innombrables correspondances historiques, des documents officiels et des dessins – et qui pourrait même aider à analyser des fossiles.
Entre juin 1791 et août 1792, la famille royale française a vécu sous une forme d’assignation à résidence au palais des Tuileries à Paris pendant que Fersen était à l’étranger. Leur confinement fait suite à une tentative désastreuse d’évasion de Paris, orchestrée en grande partie par Fersen. Les membres de la famille royale espéraient rallier des partisans dans les campagnes françaises et prendre le pouvoir aux révolutionnaires. Au lieu de cela, la fuite de la famille et son arrestation à Varennes retournent l’opinion publique contre elle et l’exposent à des accusations de trahison. Pendant cette période, alors qu’elle était sous haute surveillance, Marie-Antoinette a entretenu une correspondance complexe avec Fersen. Les lettres étaient remises par des intermédiaires mais aussi cachées par des méthodes de précaution extravagantes, notamment de l’encre invisible et des codes qui nécessitaient un déchiffrage compliqué.
Marie-Antoinette se plaint même de ce procédé auprès de Fersen le 2 novembre 1791, en écrivant : « Adieu, je commence à être fatiguée de chiffrer ; ce n’est pas mon occupation habituelle et j’ai toujours peur de faire des erreurs. »
Le secret était essentiel pour plusieurs raisons et les historiens se sont longtemps demandé qui avait rayé les différentes parties du texte. L’influent Fersen avait fui la France après la découverte de son rôle dans l’évasion ratée. À Bruxelles, à Vienne et ailleurs, il a désespérément fait pression pour influencer les puissances étrangères, y compris les parents des membres de la famille royale, qui pourraient contribuer à les rétablir sur le trône ou à améliorer leur situation. Une telle intrigue politique, mentionnée dans les lettres, aurait été considérée comme un crime grave et mortel par les révolutionnaires.
D’autres sections avaient une raison différente d’être cachées. Elles témoignent d’une correspondance très personnelle entre la reine de France et un homme qui n’était pas son mari.
Beaucoup de lettres écrites par Marie-Antoinette pendant cette période ont été détruites. Mais Fersen a conservé certaines lettres reçues de la reine, ainsi que des copies de celles qu’il lui a écrites. Elles ont été conservées par plusieurs générations de sa famille avant d’être finalement achetées par les Archives historiques françaises en 1982. Pendant tout ce temps, les rédactions ont laissé perplexes ceux qui ont lu ces lettres.
Bien qu’elles se ressemblent à l’œil nu, les encres de la fin du 18e siècle n’étaient pas uniformes. L’équipe de Michelin a utilisé la spectroscopie par fluorescence X, une analyse non destructive, pour découvrir leur composition chimique. Lorsqu’ils sont excités par des rayons X, les éléments produisent des « empreintes » fluorescentes uniques. Grâce à cette technique, les chercheurs ont cartographié la distribution et les ratios de différents éléments dans les encres des auteurs des lettres originales et du censeur inconnu.
Dans 8 des 15 lettres caviardées, les scientifiques ont découvert des différences constantes entre les encres du texte original et celles des lettres caviardées, les ratios cuivre-fer et zinc-fer étant les plus révélateurs. La cartographie de ces différences élémentaires a permis aux chercheurs de distinguer les deux encres et de rendre les mots caviardés plus lisibles.
Mais cela n’a pas toujours suffi pour reconstituer les mots. Dans les sections plus difficiles à déchiffrer, l’équipe a eu recours à des applications de traitement des données, utilisant des statistiques pour mieux trier ses résultats. Après avoir identifié les compositions élémentaires légèrement différentes des différentes encres, ils ont formé des algorithmes pour produire des images qui maximisent ces différences et rendent ainsi le texte plus lisible.
Toutes les lettres écrites par Fersen présentaient également des proportions très similaires d’éléments d’encre, ce qui signifie qu’elles avaient été écrites avec la même encre. Cela a révélé que certaines des lettres de Marie-Antoinette étaient en fait des copies des originaux, qui avaient été écrits par Fersen avec cette même encre. La même encre a également été utilisée par le mystérieux censeur, ce qui suggère fortement que c’est Fersen qui a choisi d’effacer à jamais certaines parties de la correspondance. « La coïncidence était trop grande ! » explique Michelin. « De plus, sur une lettre, Fersen a ajouté quelques mots au-dessus d’un passage expurgé (son écriture a été confirmée par un spécialiste) mais avec une encre de même composition que l’encre d’expurgation utilisée sur cette même lettre. »
« C’est un travail remarquable », déclare le physicien Uwe Bergmann de l’Université du Wisconsin-Madison, qui n’était pas affilié à la recherche et qui est un expert en imagerie par rayons X des matériaux anciens. « Je pense qu’ils ont été tenaces, et je pense que cela aura un impact sur les personnes qui utilisent toutes sortes de techniques d’imagerie et qui peuvent apprendre de l’application de ces approches pour obtenir des résultats exceptionnels. »
Bergmann faisait partie d’une équipe qui a utilisé de manière célèbre la technologie des rayons X pour découvrir des œuvres autrefois perdues et illisibles du légendaire mathématicien Archimède.
La nature de la relation spéciale entre Marie-Antionette et Fersen a été débattue pendant plus de deux siècles et était un sujet de conversation à la cour. Dans le livre de l’historienne Evelyn Farr sur leur correspondance, I Love You Madly, elle a découvert une lettre écrite par Quintin Craufurd, ami de Fersen, au Premier ministre britannique William Pitt. « Ce gentleman était colonel du Royal Suédois, était le premier favori de Sa Majesté la Chrétienne et est généralement supposé être le père du Dauphin actuel », écrit Craufurd.
Certains ont interprété ces commentaires comme la preuve que les deux hommes avaient une relation physique, tandis que d’autres les considèrent comme des ragots de cour ou même des calomnies politiques. Il n’y a pas de preuve irréfutable dans les commentaires rédigés, mais il y a certainement d’autres éléments qui illustrent à quel point les deux aristocrates étaient proches. Leur affection était si forte que Fersen lui-même a jugé prudent d’effacer certains des termes d’affection les plus privés, comme « bien-aimé », « tendre ami » et « adorer ».
« Les passages expurgés sont les passages les plus intimes de la correspondance », explique Michelin. « Fersen a probablement voulu conserver cette correspondance, importante pour lui peut-être pour des raisons sentimentales ou des stratégies politiques, tout en protégeant l’honneur de la reine et peut-être le sien. »
L’équipe émet l’hypothèse que Ferson a supprimé ce qu’il estimait être les passages les plus compromettants, bien qu’il n’ait peut-être pas achevé le processus sur l’ensemble du folio de lettres.
Le processus utilisé pour récupérer les textes expurgés et autrefois perdus pourrait être très demandé. Les archives du monde entier regorgent de documents diplomatiques et politiques, de lettres importantes et d’autres documents historiques dans lesquels des éléments soigneusement rédigés pourraient être révélés. Michelin note que des études ont déjà utilisé cette technique pour fouiller sous des peintures et découvrir les dessins sous-jacents, ou les premières versions, qui seraient autrement restés perdus. Et le groupe de Bergmann a même fait équipe avec le paléontologue Peter Lars Larson pour étudier la chimie des plumes et des os chez l’Archaeopteryx, un fossile clé de la lignée des dinosaures et des oiseaux.
Quant à Marie-Antoinette et Fersen, nous ne serons peut-être jamais absolument certains de la portée de leur relation.
« En fin de compte, à mon avis, je pense que cela n’a pas vraiment d’importance de savoir si leur amour a été consommé », déclare Ronald Schechter, historien du College of William & Mary, qui étudie la bibliothèque et les habitudes de lecture de Marie-Antoinette. « Même s’il était consommé, ils vivaient toujours avec ce niveau de frustration de ne pas pouvoir se voir, et d’anxiété de craindre qu’ils soient tous deux en danger. Ce n’est pas le genre d’histoire d’amour avec une fin heureuse ».
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