Voici un historique de l’interconnexion de notre monde, du développement de l’internet, au e-commerce, puis les réseaux sociaux jusqu’à une informatique omniprésente.
L’Internet
L’Internet est né du financement de l’agence américaine Advanced Research Projects Agency (ARPA), rebaptisée plus tard Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), pour développer un système de communication entre les laboratoires de recherche informatique gouvernementaux et universitaires. Le premier composant du réseau, ARPANET, est devenu opérationnel en octobre 1969. Seuls 15 sites non gouvernementaux (universités) étant inclus dans ARPANET, la National Science Foundation américaine a décidé de financer la construction et les coûts de maintenance initiaux d’un réseau supplémentaire, le Computer Science Network (CSNET). Construit en 1980, CSNET a été mis à la disposition, sur la base d’un abonnement, d’un large éventail de laboratoires de recherche universitaires, gouvernementaux et industriels. Au fil des années 1980, d’autres réseaux se sont ajoutés. En Amérique du Nord, il y avait (entre autres) : BITNET (Because It’s Time Network) d’IBM, UUCP (UNIX-to-UNIX Copy Protocol) de Bell Telephone, USENET (initialement une connexion entre l’Université Duke, Durham, Caroline du Nord, et l’Université de Caroline du Nord et toujours le système d’origine des nombreux groupes de discussion d’Internet), NSFNET (un réseau à haut débit de la National Science Foundation reliant des superordinateurs) et CDNet (au Canada). En Europe, plusieurs petits réseaux universitaires étaient reliés au réseau nord-américain en pleine expansion.
[Lire: Comprendre: ARPANET ou le début de l’internet]
Tous ces réseaux ont pu communiquer entre eux grâce à deux protocoles communs : le protocole de contrôle de transmission (TCP), qui divise les gros fichiers en de nombreux petits fichiers, ou paquets, attribue des informations de séquencement et d’adresse à chaque paquet, et réassemble les paquets dans le fichier d’origine après leur arrivée à leur destination finale ; et le protocole Internet (IP), un système d’adressage hiérarchique qui contrôle l’acheminement des paquets (qui peuvent prendre des chemins très différents avant d’être réassemblés).
Pour qu’un réseau d’ordinateurs devienne quelque chose de plus, il a fallu l’idée de l’hyperlien : un code informatique à l’intérieur d’un document qui permet d’extraire et d’afficher des documents connexes. Le concept d’hyperlien a été anticipé dès le début et jusqu’au milieu du 20e siècle, en Belgique par Paul Otlet et aux États-Unis par Ted Nelson, Vannevar Bush et, dans une certaine mesure, Douglas Engelbart. Leur aspiration à une sorte de système permettant de relier les connaissances entre elles ne s’est toutefois pas concrétisée avant 1990, lorsque l’Anglais Tim Berners-Lee et d’autres personnes du CERN (Organisation européenne pour la recherche nucléaire) ont mis au point un protocole basé sur l’hypertexte pour faciliter la diffusion de l’information. En 1991, ces travaux ont abouti à la création du World Wide Web et de son système de liens entre les pages créées par les utilisateurs. Une équipe de programmeurs du U.S. National Center for Supercomputing Applications, à Urbana, dans l’Illinois, a mis au point un programme appelé navigateur qui a facilité l’utilisation du World Wide Web, et une société dérivée appelée Netscape Communications Corp. a été fondée pour commercialiser cette technologie.
Netscape a été un énorme succès. Le Web s’est développé de manière exponentielle, doublant le nombre d’utilisateurs et le nombre de sites tous les quelques mois. Les localisateurs de ressources uniformes (URL) sont devenus partie intégrante de la vie quotidienne et l’utilisation du courrier électronique (e-mail) s’est banalisée. Les entreprises profitent de plus en plus de l’internet et adoptent de nouvelles formes d’achat et de vente dans le « cyberespace ». (L’auteur de science-fiction William Gibson a popularisé ce terme au début des années 1980). Face au succès de Netscape, Microsoft et d’autres entreprises ont développé des navigateurs Web alternatifs.
Créé à l’origine comme un réseau fermé pour les chercheurs, Internet est soudain devenu un nouveau support public d’information. Il est devenu le foyer de centres commerciaux virtuels, de librairies, d’agents de change, de journaux et de divertissements. Les écoles se sont « connectées » à l’Internet et les enfants ont appris à faire des recherches de manière originale. La combinaison d’Internet, du courrier électronique et de petits appareils informatiques et de communication abordables a commencé à changer de nombreux aspects de la société.
Il est vite apparu que de nouveaux logiciels étaient nécessaires pour tirer parti des possibilités offertes par l’Internet. Sun Microsystems, fabricant d’ordinateurs de bureau puissants appelés stations de travail, a inventé un nouveau langage de programmation orienté objet appelé Java. Répondant aux besoins de conception des appareils intégrés et en réseau, ce nouveau langage visait à rendre possible la création d’applications pouvant être stockées sur un système mais exécutées sur un autre après avoir traversé un réseau. De même, diverses parties d’applications pouvaient être stockées à différents endroits et déplacées pour être exécutées dans un seul appareil. Java était l’un des moyens les plus efficaces de développer des logiciels pour les « cartes intelligentes », des cartes de débit en plastique avec des puces informatiques intégrées qui pouvaient stocker et transférer des fonds électroniques à la place des espèces.
Commerce électronique
L’enthousiasme initial suscité par les bénéfices potentiels du commerce électronique a conduit à des investissements massifs en espèces et à un cycle d’expansion et de ralentissement des « dot-com » dans les années 1990. À la fin de la décennie, la moitié de ces entreprises avaient échoué, bien que certaines catégories de commerce en ligne aient connu le succès et que la plupart des entreprises traditionnelles aient établi une présence en ligne. La recherche et la publicité en ligne se sont avérées être les nouveaux secteurs d’activité les plus prospères.
[Lire: Click and Collect – Tout savoir]
Certaines entreprises en ligne ont créé des niches qui n’existaient pas auparavant. eBay, fondé en 1995 en tant que site Web d’enchères et d’achats en ligne, a donné aux membres la possibilité de créer leurs propres magasins en ligne. Bien qu’il soit parfois critiqué pour ne pas avoir créé de nouvelles richesses ou de nouveaux produits, eBay a permis aux membres de gérer de petites entreprises depuis leur domicile sans investissement initial important. En 2003, Linden Research, Inc. a lancé Second Life, un monde de réalité virtuelle basé sur Internet dans lequel les participants (appelés « résidents ») ont des avatars ressemblant à des dessins animés qui se déplacent dans un environnement graphique. Les résidents se rencontrent, participent à des activités de groupe, créent et échangent des produits virtuels et des services virtuels ou réels. Second Life a sa propre monnaie, le Linden Dollar, qui peut être converti en dollars américains sur plusieurs marchés de change Internet. Second Life a remis en question la frontière entre les économies réelle et virtuelle, certaines personnes gagnant des revenus importants en fournissant des services tels que la conception et la vente de vêtements et de meubles virtuels. En outre, de nombreuses entreprises, institutions éducatives et organisations politiques du monde réel ont trouvé avantageux de créer des boutiques virtuelles dans Second Life.
Le maintien d’une présence sur Internet est devenu courant pour les entreprises conventionnelles dans les années 1990 et 2000, car elles cherchaient à atteindre un public de plus en plus actif dans les communautés sociales en ligne. Outre le fait qu’elles cherchaient un moyen de répondre au nombre croissant de leurs clients qui partageaient en ligne leur expérience des produits et services de l’entreprise, les entreprises ont découvert que de nombreux clients potentiels recherchaient en ligne les meilleures offres et l’emplacement des commerces de proximité. Avec un smartphone connecté à Internet, un client peut, par exemple, rechercher les restaurants à proximité en utilisant l’accès intégré au système de positionnement global (GPS), consulter une carte sur le Web pour trouver l’itinéraire jusqu’au restaurant, puis appeler pour réserver, tout en étant en route.
Le développement du commerce en ligne s’est toutefois accompagné d’une augmentation de la cybercriminalité, en particulier de l’usurpation d’identité, qui permet à un criminel d’accéder à la carte de crédit d’une personne ou à une autre pièce d’identité et de l’utiliser pour effectuer des achats.
Réseaux sociaux
Les services de réseautage social sont devenus un phénomène en ligne important dans les années 2000. Ces services utilisent des logiciels pour faciliter les communautés en ligne, où les membres partageant des intérêts communs échangent des fichiers, des photos, des vidéos et de la musique, envoient des messages et discutent, créent des blogs (journaux Web) et des groupes de discussion, et partagent des opinions. Les premiers services de réseautage social comprenaient Classmates.com, qui mettait en relation d’anciens camarades de classe, et Yahoo ! 360°, Myspace et SixDegrees, qui créaient des réseaux de connexions par l’intermédiaire des amis des amis. En 2018, les principaux services de réseaux sociaux comprenaient Facebook, Twitter, Instagram, LinkedIn et Snapchat. LinkedIn est devenu un outil efficace pour le recrutement du personnel des entreprises. Les entreprises ont commencé à étudier comment exploiter ces réseaux, en s’appuyant sur la recherche et la théorie des réseaux sociaux qui suggéraient que trouver des membres clés « influents » de réseaux existants d’individus pouvait donner accès à l’ensemble du réseau et lui conférer de la crédibilité.
[Lire: Comprendre: c’est quoi le Web 2.0]
Les blogs sont devenus une catégorie à part entière, et certains blogs comptaient des milliers de participants. La confiance est devenue une denrée, car le partage d’opinions ou d’évaluations s’est avéré être la clé de discussions efficaces sur les blogs, ainsi qu’un élément important de nombreux sites Web de commerce électronique. Daily Kos, l’un des plus grands blogs politiques, a fait bon usage de l’évaluation, les membres les mieux notés obtenant plus de pouvoir pour évaluer les commentaires des autres membres ; avec de tels systèmes, l’idée est que les meilleures entrées survivront et que les moins bonnes disparaîtront rapidement. Le système d’évaluation des vendeurs d’eBay permettait également une sorte d’autosurveillance destinée à éliminer les vendeurs non éthiques ou indésirables.
Informatique omniprésente
La combinaison de la connectivité de l’internet et de la capacité des nouveaux microprocesseurs à traiter plusieurs tâches en parallèle a inspiré de nouvelles méthodes de programmation. Les programmeurs développent des logiciels permettant de diviser les tâches de calcul en sous-tâches qu’un programme peut attribuer à des processeurs distincts afin d’obtenir une efficacité et une vitesse accrues. Cette tendance est l’une des nombreuses façons dont les ordinateurs sont connectés pour partager des informations et résoudre des problèmes complexes. Dans des applications de calcul distribué telles que les systèmes de réservation des compagnies aériennes et les guichets automatiques, les données passent par des réseaux connectés dans le monde entier. L’informatique distribuée promet de faire un meilleur usage des ordinateurs connectés à des réseaux toujours plus grands et plus complexes. En effet, un réseau distribué d’ordinateurs personnels devient un superordinateur. De nombreuses applications, telles que la recherche sur le repliement des protéines, ont été réalisées sur des réseaux distribués, et certaines de ces applications ont impliqué des calculs qui seraient trop exigeants pour tout ordinateur individuel existant.
Des travaux considérables dans les laboratoires de recherche étendent le développement actuel des microprocesseurs embarqués à une vision plus large dans laquelle ces puces se trouveront partout et répondront aux besoins de l’homme partout où il va. Par exemple, le système de positionnement global (GPS) – un système de communication et de positionnement par satellite développé pour l’armée américaine – est désormais accessible à tous, partout dans le monde, grâce à un récepteur GPS commercial spécial. Associé à divers logiciels de cartographie informatique, le GPS peut être utilisé pour localiser sa position et planifier un itinéraire, que ce soit en voiture ou à pied.
Certains chercheurs appellent cette tendance « informatique omniprésente » ou « informatique omniprésente ». L’informatique omniprésente étendrait le monde de plus en plus interconnecté et les puissantes capacités de l’informatique distribuée, c’est-à-dire le partage des calculs entre des microprocesseurs reliés par un réseau. (L’utilisation de plusieurs microprocesseurs au sein d’une même machine est abordée dans l’article superordinateur). Avec des ordinateurs plus puissants, tous connectés en permanence, les machines pensantes seraient impliquées dans toutes les facettes de la vie humaine, bien qu’invisibles.
La vision et les recherches de Xerox PARC dans les années 1960 et 1970 ont finalement connu un succès commercial sous la forme d’une interface utilisateur graphique pilotée par la souris, d’ordinateurs en réseau, d’imprimantes laser et de machines de type calepin. Aujourd’hui, la vision de l’informatique omniprésente prévoit qu’un jour, les microprocesseurs seront présents partout où l’homme ira. La technologie sera invisible et naturelle et répondra à des modèles de comportement normaux. Les ordinateurs disparaîtront, ou plutôt deviendront une partie transparente de l’environnement physique, ouvrant ainsi véritablement l’ère du « Une personne, plusieurs ordinateurs ».
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