Le design graphique est l’art et la profession qui consiste à sélectionner et à agencer des éléments visuels – tels que la typographie, les images, les symboles et les couleurs – pour transmettre un message à un public.
Le design graphique – une introduction
Le design graphique est parfois appelé « communication visuelle », un terme qui met l’accent sur sa fonction consistant à donner une forme à l’information – par exemple, la conception d’un livre, d’une publicité, d’un logo ou d’un site web. Une part importante de la tâche du designer consiste à combiner des éléments visuels et verbaux en un tout ordonné et efficace. Le design graphique est donc une discipline de collaboration : les écrivains produisent des mots et les photographes et illustrateurs créent des images que le designer incorpore dans une communication visuelle complète.
L’évolution du graphisme en tant que pratique et profession a été étroitement liée aux innovations technologiques, aux besoins de la société et à l’imagination visuelle des praticiens. Le graphisme a été pratiqué sous diverses formes tout au long de l’histoire ; en effet, de solides exemples de graphisme remontent aux manuscrits de la Chine, de l’Égypte et de la Grèce antiques. Le développement de l’imprimerie et de la production de livres au 15e siècle s’est accompagné d’avancées dans le domaine du graphisme au cours des siècles suivants, les compositeurs ou les typographes concevant souvent les pages au fur et à mesure de la composition des caractères.
À la fin du XIXe siècle, le graphisme est apparu comme une profession distincte en Occident, en partie à cause du processus de spécialisation des emplois qui s’y est produit, et en partie à cause des nouvelles technologies et des possibilités commerciales apportées par la révolution industrielle. Les nouvelles méthodes de production ont conduit à séparer la conception d’un support de communication (par exemple, une affiche) de sa production proprement dite. De plus en plus, à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, les agences de publicité, les éditeurs de livres et les magazines ont engagé des directeurs artistiques chargés d’organiser tous les éléments visuels de la communication et de les réunir en un ensemble harmonieux, créant ainsi une expression appropriée au contenu. En 1922, le typographe William A. Dwiggins a inventé le terme « design graphique » pour désigner ce nouveau domaine.
Tout au long du XXe siècle, la technologie à la disposition des concepteurs a continué à progresser rapidement, tout comme les possibilités artistiques et commerciales du design. La profession s’est énormément développée et les graphistes ont créé, entre autres, des pages de magazines, des jaquettes de livres, des affiches, des couvertures de disques compacts, des timbres-poste, des emballages, des marques, des signes, des publicités, des titres cinétiques pour des émissions de télévision et des films, et des sites web. Au début du XXIe siècle, le graphisme est devenu une profession mondiale, à mesure que les technologies et les industries de pointe se répandent dans le monde entier.
La typographie est abordée dans cet essai en tant qu’élément de la conception globale d’une communication visuelle.
Le design graphique et la révolution digitale
Jusqu’à la fin du XXe siècle, la discipline de la conception graphique reposait sur des processus artisanaux : les mises en page étaient dessinées à la main afin de visualiser une conception ; les caractères étaient spécifiés et commandés auprès d’un typographe ; les épreuves typographiques et les photostats d’images étaient assemblés en position sur du papier épais ou du carton pour la reproduction photographique et la fabrication de plaques. Cependant, au cours des années 1980 et au début des années 1990, les progrès rapides du matériel et des logiciels informatiques numériques ont radicalement modifié la conception graphique.
Les logiciels pour l’ordinateur Macintosh d’Apple de 1984, comme le programme MacPaint™ du programmeur Bill Atkinson et de la graphiste Susan Kare, avaient une interface humaine révolutionnaire. Des icônes d’outils contrôlées par une souris ou une tablette graphique permettaient aux designers et aux artistes d’utiliser l’infographie de manière intuitive. Le langage de description de pages Postscript™ d’Adobe Systems, Inc. permettait d’assembler des pages de caractères et d’images pour obtenir des conceptions graphiques à l’écran. Au milieu des années 1990, la transition de la conception graphique d’une activité sur table à dessin à une activité sur ordinateur à l’écran était pratiquement achevée.
Les ordinateurs numériques ont mis les outils de composition entre les mains des concepteurs individuels, ce qui a donné lieu à une période d’expérimentation pour la conception de caractères et de mises en page nouveaux et inhabituels. Les caractères et les images sont superposés, fragmentés et démembrés ; les colonnes de caractères se chevauchent et les lignes sont plus ou moins longues ; les tailles, les graisses et les caractères changent souvent au sein d’un même titre, d’une même colonne ou d’un même mot. Une grande partie de cette recherche a eu lieu dans le cadre de l’enseignement du design dans les écoles d’art et les universités. Le designer américain David Carson, directeur artistique du magazine Beach Culture en 1989-1991, de Surfer en 1991-1992 et du magazine Ray Gun en 1992-1996, a capté l’imagination d’un public jeune en adoptant une telle approche expérimentale de la conception des publications.
La révolution graphique
Les progrès rapides des logiciels à l’écran ont également permis aux concepteurs de rendre des éléments transparents, de les étirer, de les mettre à l’échelle et de les plier, de superposer des caractères et des images dans l’espace et de combiner des images dans des montages complexes. Par exemple, sur un timbre-poste américain de 1998, les concepteurs Ethel Kessler et Greg Berger ont monté numériquement le portrait de Frederick Law Olmsted par John Singer Sargent avec une photographie de Central Park à New York, un plan du site et des œuvres botaniques pour commémorer l’architecte paysagiste. Ensemble, ces images évoquent une riche expression de la vie et de l’œuvre d’Olmsted.
La révolution numérique dans le domaine de la conception graphique a été rapidement suivie par l’accès public à l’internet. Un tout nouveau domaine d’activité de conception graphique s’est développé au milieu des années 1990, lorsque le commerce sur Internet est devenu un secteur croissant de l’économie mondiale, poussant les organisations et les entreprises à se précipiter pour créer des sites Web. La conception d’un site Web implique la mise en page d’écrans d’information plutôt que de pages, mais les approches de l’utilisation des caractères, des images et des couleurs sont similaires à celles utilisées pour l’impression. La conception d’un site Web exige toutefois une foule de nouvelles considérations, notamment la conception de la navigation dans le site et l’utilisation de liens hypertextes pour accéder à des informations supplémentaires.
En raison de l’attrait et de la portée internationale d’Internet, la profession de concepteur graphique se mondialise de plus en plus. En outre, l’intégration des graphiques animés, de l’animation, des flux vidéo et de la musique dans la conception des sites Web a entraîné la fusion des médias traditionnels imprimés et diffusés. À mesure que les médias cinétiques s’étendent du cinéma et de la télévision de base à des dizaines de chaînes de télévision par câble, des jeux vidéo et des sites Web animés, l’infographie devient un domaine de plus en plus important de la conception graphique.
Le design graphique au 21ème Siècle
Au XXIe siècle, le graphisme est omniprésent ; c’est une composante majeure de nos systèmes complexes d’information imprimés et électroniques. Il imprègne la société contemporaine, fournissant des informations, identifiant des produits, divertissant et persuadant des messages. Les progrès incessants de la technologie ont radicalement changé la façon dont les conceptions graphiques sont créées et distribuées à un public de masse. Cependant, le rôle fondamental du graphiste – donner une forme expressive et un contenu clair aux messages de communication – reste le même.
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