Comment perdre des dizaines de milliers de dollars sur Amazon

Un nombre croissant d’experts autoproclamés promettent qu’ils peuvent apprendre à n’importe qui comment gagner un revenu passif en vendant des produits chinois bon marché dans le plus grand magasin d’Internet. Tout le monde ne devient pas riche rapidement.

Gagner de l’argent sur Amazon ?

Ce n’est qu’après avoir coulé 40 000 $ et neuf mois de nuits et de week-ends précieux que Jordan McDowell et William Bjork ont réalisé à quel point il était difficile de gagner un revenu passif en vendant des choses sur Amazon.

Le couple avait espéré s’enrichir – ou au moins quitter son emploi – en achetant des produits en Chine et en les revendant sur le site de commerce électronique. Au lieu de cela, ils ont perdu leurs économies. Pour cela, ils blâment Matt Behdjou et Mike Gazzola.

Fin 2016, McDowell et Bjork sont tombés sur un podcast hébergé par Behdjou et Gazzola, des gars normaux qui affirmaient gagner des milliers de dollars en travaillant moins de deux heures par jour sur Amazon. Les deux hommes ont promis que tout le monde pouvait faire de même – tout ce qu’ils avaient à faire était de payer 3 999 $ pour trois mois de coaching qui leur apprendraient tout ce qu’ils devaient savoir sur l’entreprise. Ils apprendraient comment se procurer et expédier un produit depuis la Chine, comment le répertorier pour obtenir une majoration attrayante sur le marché tiers d’Amazon, comment le promouvoir auprès des consommateurs et comment l’obtenir. pour laisser de bonnes critiques. Amazon prendrait en charge la logistique de stockage et d’expédition, moyennant des frais, via son programme Fulfillment by Amazon. Behdjou et Gazzola ont même fourni aux participants de la classe un contact de fabrication en Chine et ont organisé des visites payantes des marchés de marchandises chinois.

À l’époque, le couple vivait dans un petit appartement à New York, luttant pour gagner un loyer. McDowell travaillait un travail qu’elle détestait. Behdjou et Gazzola offraient une issue et ils semblaient crédibles. Ils ont même publié des captures d’écran montrant l’argent qu’ils avaient gagné en vendant des suppléments sur Amazon. Bjork a envoyé un courriel à quelques personnes qui avaient suivi le cours, qui ont toutes dit qu’elles étaient satisfaites de leur expérience.

Le couple a donc inscrit les frais de cours sur sa carte de crédit, a commencé à assister aux webinaires du lundi soir et a choisi ses deux premiers produits: une carafe à vin en verre et un aérateur à vin en plastique, tous deux provenant de Chine. Suivant les conseils de Behdjou et Gazzola pour acheter la commande de masse minimale possible, ils ont commandé 3000 décanteurs et 1500 aérateurs et les ont expédiés directement aux entrepôts Amazon à travers le pays, à partir desquels l’entreprise les enverrait directement aux consommateurs.

Six mois plus tard, ils n’avaient vendu qu’une centaine de décanteurs et quelques centaines d’aérateurs. Les taxes douanières et les frais d’expédition commençaient à s’accumuler. Les aérateurs ont continué à se briser, et Bjork et McDowell ont donc dû payer pour les retours. Amazon a facturé des frais de vente de 39,99 $ par mois, un coût d’exécution par pièce de quelques dollars l’unité et des frais de stockage de 70 cents par pied cube qui ont augmenté pendant la saison des vacances. Ensuite, il y avait le coût de la publicité, dont ils avaient besoin pour faire remarquer leur produit au milieu du fourré d’autres personnes vendant également des accessoires pour le vin, également achetés à bas prix en Chine, également sur Amazon.

Peut-être le pire de tout, le couple m’a dit qu’ils étaient seuls pour faire face à tous ces maux de tête: bien que leur paiement leur garantisse trois mois de coaching, ils ne pouvaient pas rejoindre Behdjou après les premiers jours, ils disent. (Behdjou conteste que lui et Gazzola aient disparu, écrivant dans un e-mail que tous les étudiants reçoivent une réponse dans les 24 heures du lundi au vendredi.)

En l’espace de six mois, McDowell et Bjork avaient dépensé près de 40 000 dollars, avec presque rien à montrer. Ils ont donc vendu aux enchères ce qu’ils pouvaient, payé Amazon pour détruire le reste et se sont retirés de l’entreprise. «Ce n’est pas un revenu passif; [c’est] une tonne de travail », m’a dit McDowell. «Nous avons perdu toutes nos économies, tout ce que nous avions.»

Amazon gagner votre argent

Ils sont frustrés par Amazon, qui, selon eux, gagne de l’argent grâce aux échecs de personnes comme eux. Mais ils sont encore plus en colère contre Behdjou et Gazzola et leur entreprise, qui s’appelait à l’époque Amazon Secrets. « C’est une arnaque », a déclaré McDowell. « Ils prennent votre argent et ne livrent pas. »

Behdjou et Gazzola nient ces allégations. Ils disent que l’une des premières choses qu’ils enseignent aux étudiants est de s’assurer que le produit sera rentable et que quiconque perd de l’argent ne suit tout simplement pas leurs conseils. Perdre 40 000 $, m’a dit Gazzola, serait très difficile de suivre leurs méthodes. Dans un e-mail, Behdjou m’a dit que près de 1 000 étudiants ont payé pour recevoir une formation de sa part, avec seulement une «petite poignée de plaintes». Les gens se plaignent rapidement quand ils ne gagnent pas d’argent, mais sont moins ouverts quand ils réussissent, dit-il. Certains, dit-il, génèrent plus de 200 000 dollars de revenus par mois.

Behdjou et Gazzola ont refusé de me mettre en contact avec aucun de leurs clients, même les plus heureux. Mais j’ai parlé avec Travis Tolman, 34 ans, qui vend un produit de voyage – il ne voulait pas que je dise quoi précisément, au cas où des concurrents essaient de le copier. Il gagne environ 4 000 dollars par mois, a-t-il dit – assez pour lui permettre, à sa femme et à quatre enfants, de quitter Houston après l’ouragan Harvey et de voyager dans toute l’Asie du Sud-Est pendant quatre mois, travaillant juste une heure ou deux par jour.

Mais Behdjou et Gazzola ont une liste croissante de clients mécontents. La première, Molly Cox, a perdu environ 40 000 dollars en vendant des contenants de préparation de repas sur les conseils de Behdjou et Gazzola. D’autres m’ont dit qu’ils avaient perdu 4 000 $, 4 600 $, 9 000 $. Dans un groupe Facebook secret, des dizaines d’entre eux se sont réunis pour discuter des tentatives de récupérer leur argent et demander des conseils sur la façon de décharger des centaines d’ouvre-bocaux invendus, de mousquetons à verrouillage et de presse-citron.

Ils pensaient tous parier sur le bon cheval: Amazon capte près de la moitié de toutes les dépenses de vente au détail en ligne aux États-Unis, et plus de la moitié de ses ventes proviennent de vendeurs tiers. C’est où L’Amérique fait des emplettes en ligne.

Mais si vendre des choses sur Amazon est la nouvelle ruée vers l’or sur Internet, le Web regorge de personnes qui s’engagent à aider les abonnés à trouver le trésor, moyennant des frais élevés. Ils ont des noms comme Amazing Wealth System et Sellers Playbook, et leur argumentaire n’est pas différent des diverses itérations de «faire des millions de travail à domicile» qui ont encombré les chumbox depuis l’aube d’Internet. Pourtant, au lieu de vanter des schémas de marketing ombragé à plusieurs niveaux ou des escroqueries évidentes, ils lancent quelque chose que nous pouvons tous comprendre: Amazon, opaque car lucratif, et l’appétit sans fin du consommateur américain, qui ne semble pas pouvoir arrêter d’acheter des aérateurs à vin. et des contenants de préparation de repas et des bouteilles d’eau isothermes. C’est une vente irrésistible à une nation qui aime le tourbillon.

Au cours des neuf premiers mois de 2018, 48 consommateurs ont déposé des plaintes auprès de la Federal Trade Commission au sujet de «projets d’opportunités d’affaires» concernant Amazon, selon des données obtenues dans un Freedom of Demande en vertu de la Loi sur l’information déposée par The Atlantic. C’est une augmentation par rapport à 18 en 2017 et à 14 l’année précédente. Près de la moitié de ces plaignants disent avoir perdu plus de 35 000 $. L’un d’eux, qui se décrit comme un ancien combattant handicapé, a perdu 45 000 $ en essayant de vendre un kit d’entraînement sur Amazon. Un autre a déclaré qu’il venait de perdre son emploi et qu’il avait utilisé son épargne-retraite pour payer le coaching.

En mars, la FTC a poursuivi les trois hommes derrière Amazing Wealth System, alléguant qu’elle avait fait des déclarations de revenus non fondées. Des personnes vulnérables – y compris des retraités, des étudiants et des anglophones non natifs – ont été attirées par des «ateliers Amazon» gratuits, où elles ont été présentées à un séminaire de trois jours à 1 995 $, selon une plainte déposée par l’avocat de l’État de Washington. général. Après cela, les propriétaires offriraient plus de forfaits «éducation» qui coûteraient de 4 000 $ à 35 000 $, et encourageraient les gens à demander plusieurs cartes de crédit ou à obtenir un financement par un tiers pour payer les ateliers, selon le plainte. Un règlement en juin a obligé les défendeurs à verser 10,8 millions de dollars à la FTC. (Dans le règlement, les défendeurs n’ont ni admis ni nié les allégations factuelles sous-jacentes.)

Et en juillet, l’agence a accusé Sellers Playbook, dirigé par l’ancienne candidate apprentie Jessie Conners Tieva et son mari, Matthew Tieva, d’avoir fait de fausses déclarations. Selon la plainte, les Tievas ont facturé aux clients jusqu’à 32 997 $ pour les séances de coaching Amazon, récoltant plus de 15 millions de dollars grâce aux paiements par carte de crédit d’avril 2017 à mai 2018. En novembre, un tribunal de district du Minnesota a demandé aux défendeurs de céder tout actif lié à la société, demandant 20,8 millions de dollars dans un jugement. (Dans le règlement, les défendeurs n’ont ni admis ni nié les allégations factuelles sous-jacentes.)

Ni Matt Behdjou ni Mike Gazzola n’ont été accusés d’actes répréhensibles de la part de la FTC. L’agence interdit de tromper les clients sur le potentiel de gagner de l’argent et exige que toute réclamation de revenus soit soutenu par la preuve. Mais cela laisse une marge de manœuvre cruciale: si les vendeurs disent quelque part en petits caractères que leur méthode ne fonctionne pas pour tout le monde, ils peuvent toujours promouvoir les histoires de leurs clients prospères sans mentionner que des centaines de personnes ont perdu de l’argent. Behdjou et Gazzola font tous deux ces clauses de non-responsabilité dans leur matériel promotionnel.

Amazon a refusé de fournir des commentaires sur Behdjou ou Gazzola. Un porte-parole m’a dit que la société avait travaillé en étroite collaboration avec la FTC pour porter les deux cas de l’année dernière. Les entrepreneurs et les petites entreprises sont importants pour Amazon, selon le porte-parole, «et nous poursuivons agressivement ceux qui tentent de nuire à leur expérience de vente.»

En 2016 et 2017, Behdjou et Gazzola étaient une puissance d’entraînement – à l’été 2017, leur podcast sur le fait de gagner un revenu passif sur Amazon a atteint la troisième place des charts d’Apple. Mais en février, ils se sont séparés et proposent désormais des services de coaching concurrents, respectivement Amsecrets.com et Amsecrets.net. Ils disent qu’ils se débrouillent tous les deux bien seuls. Gazzola m’a dit que ses vidéos avaient été téléchargées « des millions » de fois et qu’il avait aidé « des milliers » de personnes; Behdjou, quant à lui, m’a dit qu’il avait formé «des milliers et des milliers» avec ses cours gratuits et payants.

Parce que Behdjou et Gazzola ne travaillent plus ensemble, j’ai parlé avec eux individuellement. Gazzola m’a dit qu’au début, les deux voulaient juste partager les erreurs qu’ils avaient commises en vendant sur Amazon, donc d’autres personnes n’ont pas fait les mêmes. Les gens ont besoin d’entraîneurs, a-t-il déclaré, car Amazon modifie ses règles si souvent qu’il peut être difficile pour un individu de suivre le rythme. Mais il soutenait toujours que les étudiants pouvaient faire beaucoup de l’argent suivant ses conseils, et lorsque les gens ne réussissent pas, c’est généralement parce qu’ils ont arrêté trop tôt. «Il n’existe pas de devenir riche rapidement», me dit-il. « Mais il serait difficile pour vous d’échouer si vous travailliez littéralement les fesses. »

Behdjou m’a dit en grande partie la même chose: que beaucoup de ses clients ont en fait fait beaucoup d’argent en vendant sur Amazon. Il a récemment diffusé une série d’études de cas vidéo avec des étudiants heureux, dont certains disent gagner des centaines de milliers de dollars. «Vous ne pouvez pas nier la preuve vidéo», a-t-il déclaré. Ceux qui n’ont pas réussi à vendre sur Amazon, soutient-il, n’ont généralement pas suivi les étapes qu’il a décrites. En outre, les personnes qui échouent ne sont pas amères, a-t-il dit – elles comprennent que vendre sur Amazon est un risque financier, et c’est un risque qu’elles sont prêtes à prendre. De plus, c’est un risque qu’ils peuvent se permettre. «En regardant les gens en rouge, ce n’est pas comme s’ils perdaient leur chemise», me dit-il. «C’est une perte que tout le monde peut subir. Ce n’est pas comme s’ils perdaient leur maison à cause de cette. »

En effet, aucun des anciens clients de Behdjou et Gazzola – ceux qui ont payé des milliers pour rejoindre ce que le couple appelle le «cercle intérieur» – ne m’a dit avoir perdu sa maison. Mais plusieurs ont perdu leurs économies, ou se sont endettés profondément sur leur carte de crédit, ou ont pris congé d’un emploi bien rémunéré pour poursuivre ce qu’ils pensaient être une opportunité à ne pas manquer.

Il peut sembler surprenant qu’un si grand nombre de personnes – dont beaucoup ont des finances stables et une carrière professionnelle – aient donné de l’argent à deux inconnus qu’ils avaient rencontrés sur Internet. Mais les anciens clients déçus de Behdjou et Gazzola m’ont dit qu’il leur a fallu un certain temps pour découvrir les nombreux obstacles à la création d’un revenu passif sur Amazon.

L’un d’eux est Jeffrey Sanders, un ouvrier de l’industrie aérospatiale de 61 ans qui vit à Seattle. Il m’a dit qu’il pensait que le discours de Behdjou et Gazzola était trompeur de par sa conception. Les clients paient trois mois de webinaires et de coaching, mais, m’a-t-il dit, il faut beaucoup plus de temps pour que les produits arrivent réellement dans les entrepôts d’Amazon depuis la Chine et commencent à se vendre. Les frais d’Amazon ne commencent pas non plus à s’accumuler jusque-là. (Gazzola conteste cela, affirmant que de nombreuses personnes pourraient en fait commencer à vendre dans deux à trois semaines.) Au moment où les gens se rendent compte que vendre sur Amazon est plus difficile qu’il n’y paraît, a-t-il dit, les trois mois se sont écoulés, les sociétés de cartes de crédit ne le feront pas. rembourser l’argent, et Behdjou et Gazzola disent aux clients qu’ils doivent payer plus pour obtenir plus de conseils. « Ils annoncent tout cet argent que vous allez gagner, mais au moment où le fond tombe, ils disent: » Dommage, cela fait plus de trois mois « , a-t-il déclaré. « C’est vraiment l’arnaque parfaite. »

Coaching ?

Huit anciens clients m’ont dit que Behdjou et Gazzola n’avaient même pas tenu leur promesse de coaching de base. Lorsque les clients demandaient de l’aide, on leur disait que leur coaching avait expiré, ou on leur donnait une réponse qui n’a pas du tout aidé. « Ils peuvent vous aider avec des problèmes rudimentaires », a déclaré Sanders, qui a perdu 4 000 $ en essayant de vendre des ouvre-bouteilles de vin. «Mais dès qu’elle descend en dessous de la profondeur de la surface, ils n’ont pas réponses. » Il a fondé le groupe Facebook secret pour partager des conseils sur la résolution des problèmes que Behdjou et Gazzola ne traiteraient pas, a-t-il déclaré.

Brian Ash, qui s’est inscrit à Amazon Secrets en octobre 2016 et a essayé de vendre des bâches de camping miniatures, m’a dit que lorsqu’il a mentionné dans un webinaire qu’il avait du mal à s’inscrire pour vendre sur Amazon, la solution de Behdjou était pour lui d’envoyer un e-mail à Jeff Bezos. , PDG de l’entreprise. Il m’a également dit que bien que Behdjou et Gazzola aient promis un coaching individuel et des petits groupes, ils prenaient souvent des semaines pour répondre aux questions. Lui et d’autres ont été invités à rédiger des critiques positives de leur expérience de coaching en échange d’une chance de gagner un prix financier qui ne s’est jamais concrétisé, a-t-il déclaré. Ash a déclaré qu’il semblait que si les deux hommes étaient bons en marketing, ils en savaient en fait peu sur le fonctionnement d’Amazon. «Je ne veux pas avoir l’air d’un mauvais perdant, mais c’est vraiment trompeur», me dit-il. «Ils ont dit à quel point c’était facile et ont déguisé les risques.»

Quelques conseils Behdjou et Gazzola ont donné au groupe une violation des conditions de service d’Amazon, a déclaré Ash. Selon six anciens clients, Behdjou et Gazzola leur ont dit d’utiliser leur page Facebook Inner Circle pour encourager d’autres membres à acheter leurs produits et à rédiger des critiques cinq étoiles, après quoi les vendeurs compenseraient l’acheteur pour le coût du produit via PayPal. Amazon a interdit la pratique de donner des produits en échange de critiques depuis 2016, mais, selon les anciens étudiants, Behdjou a continué à leur dire d’utiliser la méthode pour stimuler les critiques.

Un ancien client m’a envoyé une douzaine de captures d’écran de membres d’Inner Circle qui avaient acheté son produit et demandé à être indemnisé via Facebook en 2017, bien après qu’Amazon ait changé ses politiques. (Gazzola m’a dit que Behdjou gérait le groupe Facebook, mais Behdjou a dit que les deux étaient responsables de celui-ci. Behdjou a dit qu’il n’avait jamais conseillé aux étudiants de se compenser pour les produits, ou de solliciter des critiques cinq étoiles.) Quand Amazon a compris ce que les membres de l’Inner Circle faisaient, il a effacé les critiques du site. Les produits sans avis se classent moins bien dans les résultats de recherche, de sorte que de nombreux clients ont vu une chute brutale des ventes en conséquence.

Molly Cox et son mari ont pris l’avion du Texas vers la Chine lors d’un voyage organisé par Behdjou et Gazzola, pour constater que les prix indiqués par les fournisseurs chinois de Behdjou et Gazzola étaient plus élevés que ceux qu’ils pouvaient trouver en ligne, a-t-elle déclaré. Behdjou et Gazzola n’étaient souvent pas disponibles pour des questions, et quand ils étaient joignables, ils donnaient de mauvais conseils, m’a dit Cox. « Ils vendent des informations gratuites, que vous pouvez trouver en ligne très facilement », dit-elle. « Mais ils le conditionnent et le commercialisent comme s’il s’agissait d’un secret qu’ils seuls peuvent vous dire, ce qui est très trompeur. »

Behdjou m’a dit, dans un e-mail, que lui et Gazzola se contentaient de présenter aux clients un agent d’approvisionnement, et que certains étudiants trouvaient eux-mêmes de meilleurs prix. Il a de nouveau nié qu’il n’était pas disponible pour des questions et a déclaré qu’il n’avait jamais encouragé les étudiants à donner des produits en échange d’une compensation. En ce qui concerne la violation des conditions de service d’Amazon, a-t-il déclaré, les règles changent tout le temps et il encourage les étudiants à les comprendre et à se tenir au courant des changements.

Sanders a déclaré que Behdjou et Gazzola donnaient aux étudiants trop peu d’informations sur les défis de la vente sur Amazon. Ils se vantent de l’argent qu’ils ont gagné, a-t-il dit, mais semblent incapables d’aider la plupart des élèves à suivre un chemin similaire, disparaissant lorsque des problèmes complexes surviennent. En effet, dit-il, ils font Les étudiants en difficulté ont l’impression que l’échec est de leur propre faute – une façon de masquer leur manque de connaissances sur les subtilités de la vente sur Amazon. «Ils disent:« Personne d’autre n’a de problèmes », a-t-il dit. «Ce doit être vous.»

Fin juillet, Behdjou m’a invité à assister à son séminaire Ecommerce Mentors LIVE Mastermind, organisé sur deux jours dans un Marriott de Woodland Hills, en Californie, au milieu de l’étalement ensoleillé de la vallée de San Fernando. C’était gratuit pour les membres de l’Inner Circle, même si les participants devaient encore payer leur propre billet d’avion et leur logement. Environ 50 d’entre eux avaient, venant d’endroits aussi loin que New York; un couple avait conduit toute la nuit d’Arizona. Ils comprenaient un médecin urgentiste qui voulait un revenu passif pour qu’elle puisse obtenir une maison de vacances à Cancun, un jeune couple célébrant leur anniversaire de mariage et un homme qui possédait un magasin de fournitures médicales de brique et de mortier essayant de migrer ses ventes en ligne.

Behdjou, qui a 31 ans, a ouvert le séminaire en soulignant à plusieurs reprises ses réussites. Il désigna deux jeunes hommes au fond de la pièce qui, selon lui, gagnaient 100 000 $ par mois en vendant des lunettes de soleil sur Amazon, et encourageait les gens à demander conseil à ceux qui étaient dans la pièce qui «tuaient» avec leur entreprise. Un autre homme, qui a déclaré qu’il avait gagné 30 000 $ en vendant un exerciseur de poignet sur Amazon, a imploré ses collègues invités de «faire confiance au processus – c’est incroyable».

Mais la plupart des participants n’étaient pas si effusifs. Lorsque Behdjou a demandé à tout le monde dans la salle de se présenter, beaucoup ont dit qu’ils luttaient. «J’ai lancé, mais j’ai vraiment besoin d’augmenter les ventes», a déclaré Alicia Nager, une femme de 52 ans du New Jersey. Elle a lancé une entreprise d’affûtage de couteaux en octobre 2017 après avoir décidé de rester à la maison avec son fils, atteint de la maladie juvénile de Huntington. Un autre homme a noté qu’il avait gagné de l’argent avec Bitcoin mais qu’il n’avait pas encore été en mesure de craquer Amazon, malgré ses tentatives de vendre des vitamines pendant huit mois. Une femme du Maryland, Allyson Pippin, qui vend de la boue, a déclaré qu’elle était sur le point de mettre au rebut son produit et de tout recommencer. Henri Serrano, l’homme du magasin de brique et de mortier, avait dépensé 4 600 dollars en kits médicaux en gros et n’avait pas du tout fait de remboursement.

Le premier jour du séminaire a été divisé en conférences par Behdjou et d’autres experts. Une grande partie du contenu était centrée sur la manière dont les vendeurs pouvaient accéder à ce que les acteurs d’Amazon appellent respectueusement la «première page»: la première page de résultats de recherche, sur laquelle le placement est largement considéré comme crucial pour le déplacement des produits. Leurs noms incluaient «Trouver les produits les plus populaires que VOUS pouvez exécuter sur la page 1 en 10 jours ou moins» et «Recherche de mots clés et optimisation pour le classement de la page 1».

Le spiel de Behdjou était similaire à celui qu’il donne en ligne. «Si vous vous en tenez à cela, vous obtiendrez des résultats étonnants», a-t-il déclaré. «Cela ne garantira pas que vous gagnerez de l’argent. Mais il sera très difficile de perdre de l’argent. » Il a rappelé aux participants de payer un abonnement à un site appelé Jungle Scout, qui surveille quels magasins Amazon ont de bonnes ventes, afin qu’ils puissent ensuite choisir un produit dans l’un de ces magasins qui peut être vendu au détail cinq à 10 fois ce qu’il en coûte pour le produire en Chine. Il a conseillé aux clients de trouver des mots clés qui classeraient leur produit en tête des résultats de recherche et d’offrir des remises et des cadeaux qui génèrent beaucoup de trafic Web.

Behdjou n’est pas étranger au coaching des entreprises. En octobre 2015, il a payé 25 000 $ pour assister à un séminaire organisé par Russell Brunson, un auteur, un entrepreneur et un expert en marketing autoproclamé. Là, il a rencontré quelques personnes qui gagnaient des milliers de dollars en vendant des trucs sur Amazon, alors il a décidé de l’essayer. Lui et Gazzola, qui ont précédemment coaché les gens sur la façon de gagner de l’argent en investissant dans l’immobilier, ont commencé à vendre des suppléments sur Amazon. Au cours de leurs 90 premiers jours, ils ont réalisé un chiffre d’affaires de 60 000 $, m’a dit Behdjou. Ils ont lancé leur programme de coaching en 2016.

Pourtant, Behdjou lui-même n’est pas une autorité particulièrement convaincante. Il perd facilement le fil de ses pensées. Ses conférences sont rythmées par des phrases comme «j’ai oublié comment j’ai détourné »et« Où étais-je? Quel était mon putain de point? Il a passé une grande partie d’une session à enseigner aux participants comment choisir les bons mots-clés pour vendre un porte-bébé, car «tout ce qui a à voir avec les bébés se vendra à peu près bien» – mais il semblait alors peu savoir pourquoi les gens achèteraient des porte-bébés ou quels termes de recherche ils utiliseraient. Lorsque les participants ont posé des questions simples comme le nombre de mots qu’ils pouvaient contenir dans leur description de produit, il ne le savait pas.

Et ensuite il faut assurer la logistique

Et puis, il y a les problèmes quotidiens liés à l’expédition et à la vente à l’international: les participants au séminaire m’ont dit que les produits qu’ils avaient commandés en Chine étaient défectueux et les clients ont commencé à laisser de mauvaises critiques. Ou ils ont été frappés par un procès pour violation de droits d’auteur et Amazon a retiré leur liste, même s’ils avaient fait des recherches diligentes sur leur produit pour s’assurer qu’il ne violait aucun droit d’auteur. La publicité sur Amazon est nécessaire et coûteuse, les frais de stockage sont inévitables et de nouveaux concurrents surgissent chaque jour, faisant baisser les prix.

«Ce n’est pas aussi facile qu’il y paraît», a déclaré Nager. Bien que Behdjou ait déclaré lors du séminaire que les personnes qui suivaient ses méthodes «accéderont toujours à la première page» des résultats de recherche, Nager a déclaré qu’elle ne s’était jamais rapprochée. Au total, elle avait dépensé environ 4 000 $ pour son produit, son expédition et son stockage, et 5 000 $ pour le cours. Elle ne blâme pas complètement Behdjou – l’algorithme d’Amazon change tout le temps, le système de la première page est nébuleux et ce qu’il faut pour vendre des produits évolue à mesure que de plus en plus de vendeurs se connectent. Mais, m’a-t-elle dit, «il y a un peu de tromperie. Ils font que la tâche est un peu plus facile qu’elle ne l’est. Je ne sais même pas s’ils savent vraiment ce qu’ils font. » Après avoir assisté au séminaire à Woodland Hills, Nager a décidé de renoncer à vendre sur Amazon. Son fils handicapé nécessite de plus en plus de soins, a-t-elle déclaré, et il s’avère que vendre des choses sur Amazon est en fait plus proche d’un emploi à temps plein.

Behdjou conteste tous ces comptes. Il m’a dit que Nager n’avait pas dû lire ses clauses de non-responsabilité selon lesquelles la vente sur Amazon n’était pas un stratagème pour devenir riche. Il a dit que lui, comme tous les entrepreneurs, apprend et grandit, et n’a jamais prétendu tout savoir. Et quand j’ai exprimé des doutes sur le fait qu’il était facile de gagner un revenu passif sur Amazon sans travailler très dur, il m’a écrit ceci: «C’est drôle, mon nouveau magasin fait 100k par mois sur Amazon et j’y travaille peut-être 3 heures par semaine parce que J’ai une équipe qui s’en charge pour moi. Donc je peux prouver facilement qu’il est très possible de générer des revenus passifs avec Amazon. »

De nombreux participants au séminaire que j’ai interviewés semblaient déterminés à continuer à suivre les méthodes de Behdjou sur Amazon, même si cela leur coûtait plus cher. Quand j’ai demandé à Pippin pourquoi elle pensait que son slime ne s’était pas vendu, même si elle avait suivi les conseils de Behdjou, elle s’est blâmée. Elle a choisi le mauvais article, a-t-elle déclaré, et comme elle travaille de 9 heures à 17 heures en tant que consultante en informatique, elle n’a pas été en mesure de travailler la nuit sur son site. Comme beaucoup de clients avec qui j’ai parlé, elle était venue au séminaire parce que ses produits ne se vendaient pas et en sont ressortis plus déterminés que jamais à faire fonctionner son entreprise. Le monde bouge en ligne, m’a dit Pippin, et elle ne veut pas manquer. «Amazon va conquérir le monde», m’a-t-elle dit.

Il peut sembler évident à un étranger que la plupart des gens ne deviendront pas riches en vendant des choses sur Amazon. Mais c’est le problème des ruées vers l’or: certaines personnes trouvent de l’or, et il est parfois difficile de dire ce qui distingue les gens qui le font de ceux qui ne le font pas. Travis Tolman, le vendeur de produits de voyage, est sur le point de lancer son deuxième produit sur Amazon et a déclaré qu’il pensait pouvoir gagner environ 8 000 dollars par mois. Quand je lui ai demandé pourquoi il avait réussi alors que tant d’autres au séminaire avaient échoué, il a répondu qu’il n’en était pas sûr. «Je pense que j’ai vraiment fait un très bon travail en suivant les directions», m’a-t-il dit.

Il y a quelque chose de typiquement américain à croire qu’avec un peu de travail acharné, n’importe qui peut gagner de l’argent rapidement. Au 19e siècle, les publicités promettaient aux gens des droits de vente exclusifs sur un certain produit, moyennant des frais. Ils paieraient l’argent, puis découvriraient que le produit n’existait pas ou que des dizaines d’autres le vendaient. «Aux États-Unis, la profondeur de l’engagement en faveur de la mobilité sociale et de l’élévation semble donner un certain caractère distinctif à la façon dont la fraude fonctionne», a déclaré Edward J. Balleisen, professeur à l’Université Duke qui a écrit un livre sur l’histoire de la fraude en Amérique.

Le succès du marché du coaching Amazon en dit long sur l’état actuel de l’économie. Au fur et à mesure que la classe moyenne américaine disparaît, de nombreuses personnes ont l’impression d’avoir perdu leur assise financière et recherchent un raccourci facile vers la stabilité. «Le meilleur indicateur pour savoir si une personne sera susceptible d’être victime d’une fraude est lié à l’insécurité financière», m’a dit David Vladeck, ancien directeur du Bureau de la protection des consommateurs de la Federal Trade Commission, qui est maintenant professeur à Georgetown.

Gagner de l’argent supplémentaire est particulièrement attrayant pour les personnes qui regardent autour de vous pendant les périodes d’expansion économique, voient toutes les personnes en bénéficier et se demandent comment elles peuvent également en bénéficier. Ils entendent le ton et pensent qu’ils sont ce chercheur d’or qui va le rendre riche. «Il y a une éthique démocratique très forte qui imprègne le marketing – tout le monde peut le faire, il suffit d’avoir le courage», a déclaré Balleisen.

Ce ne sont pas les personnes à faible revenu qui sont victimes d’Internet fraudes, a déclaré Vladeck – ils n’ont pas les milliers de dollars nécessaires pour payer les escrocs en premier lieu. Ce sont des gens qui ont un peu d’argent supplémentaire et qui veulent l’investir pour avoir plus de marge de manœuvre. Lorsque, pendant la Grande Récession, des millions de familles ont perdu leur emploi ou ont vu leurs revenus diminuer, les escroqueries d’opportunités commerciales ont proliféré, a-t-il déclaré. Beaucoup de personnes à qui j’ai parlé lors du séminaire ont dit qu’elles voulaient juste un peu plus d’argent qu’elles n’en avaient – pour construire un plus grand fonds de retraite, travailler moins, acheter une maison de vacances.

Il est difficile d’enquêter sur les fraudes potentielles: les régulateurs doivent trouver les mauvais acteurs, obtenir la preuve des allégations qu’ils ont faites, assigner leurs dossiers, parler aux sociétés de cartes de crédit, voir combien de leurs clients ont réellement perdu de l’argent et s’engager dans l’épineuse affaire de séparer les fraudés criminellement des simplement naïfs. La Federal Trade Commission est dotée «de manière significative» en dessous de ce qu’elle était au début des années 80, a déclaré Vladeck. Et il peut être difficile pour les enquêteurs de même en savoir plus sur les stratagèmes pour devenir riche rapidement, car tant de gens sont gênés d’avoir été si crédules.

«L’un des thèmes récurrents est celui de la ventouse silencieuse – la personne qui a été prise mais qui ne veut pas que quiconque sache», me dit Balleisen. L’Amérique d’aujourd’hui est très pro-entrepreneur, anti-grand gouvernement; de nombreux Américains n’ont pas de sympathie pour les gens qui perdent leur argent dans ce genre de stratagème, a-t-il déclaré. Nous célébrons l’homme autodidacte qui démarre une entreprise prospère à partir de zéro, mais nous nous moquons des gens qui se font duper en essayant de faire la même chose. Personne ne veut admettre qu’il est le seul à ne pas pouvoir le faire fonctionner.

Internet a permis à des vendeurs comme Behdjou et Gazzola de trouver plus facilement un public potentiel, mais il a également permis à ceux qui croient avoir été victimes de se retrouver. Une femme de DC qui a perdu des milliers de dollars en essayant de vendre des tableaux d’équilibrage sur Amazon avec l’aide de Behdjou et de Gazzola m’a dit qu’elle pourrait encore essayer de vendre sur Amazon si elle ne l’avait pas invité au groupe Facebook secret de Jeffrey Sanders. Dans le groupe Facebook original d’Inner Circle, tout le monde était positif, a-t-elle dit, et personne n’a discuté des problèmes qu’ils traversaient. Ce n’est qu’elle a rejoint le groupe de Sanders qu’elle a réalisé que beaucoup d’autres perdaient de l’argent, a-t-elle déclaré.

Behdjou semble déterminé à calmer les mécontents. Bien que les personnes qui payaient pour suivre le cours se voyaient garantir une adhésion «à vie» à la page Facebook d’Amazon Secrets Inner Circle, il a expulsé tous ceux qui rejoignaient le groupe Facebook distinct de Sanders, m’ont dit McDowell, Ash et Sanders. Dans des courriels adressés à son groupe Facebook d’origine, Behdjou a averti les membres qu’ils n’étaient autorisés à publier que des commentaires «POSITIFS» et qu’il avait une règle de «tolérance zéro» pour la négativité. Il a exigé que Sanders ferme son groupe Facebook distinct, affirmant qu’un autre client avait demandé un remboursement après avoir vu ce groupe. «Nous ne voulons aucun de nos membres dans ce groupe en aucune circonstance», a-t-il écrit à Sanders. Behdjou m’a dit, dans un email, que des coachs étaient disponibles pour répondre aux questions sur les revers, et qu’il essayait de créer un environnement positif dans le groupe Facebook. «Si quelqu’un a été renvoyé, c’est pour une bonne raison», écrit-il. Il a reconnu qu’il avait dit à Sanders de fermer le groupe Facebook secret et a déclaré que ce groupe violait les conditions du cours.

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