Inde: comment les fake news deviennent mortelles

Iram Sabah, mère de deux enfants, est terrifiée par les messages que sa famille reçoit sur leurs smartphones.

Son mari a récemment reçu une vidéo montrant le corps mutilé d’un enfant. On ne sait pas d’où et quand la vidéo provient, ni si elle a été falsifiée. Une voix implore les gens de la transmettre aux autres et de rester vigilants – que les ravisseurs sont en liberté.

Sabah, 27 ans, ne sait pas si la vidéo est fausse ou réelle. Mais elle ne prend aucun risque.

«Quand mes enfants vont jouer dehors, j’ai vraiment peur», dit-elle dans une interview chez elle dans l’ouest de l’Inde. « Ces rumeurs se sont répandues. Je ne les laisse plus aller seuls à l’école. »

Ces vidéos et messages – dont beaucoup sont faux ou photoshoppés – sont devenus viraux à travers l’Inde, diffusés principalement sur WhatsApp, un outil de messagerie appartenant à Facebook. L’Inde est son plus grand marché, avec plus de 200 millions d’utilisateurs.

Les messages ont poussé des parents comme Sabah à garder leurs enfants à l’intérieur. Les enseignants signalent une baisse de la fréquentation des écoles. Les textes ont même conduit certains Indiens au meurtre.

Au cours des derniers mois, environ deux douzaines de personnes à travers l’Inde ont été lynchées – battues à mort – par des foules poussées à la violence par ce qu’elles ont lu sur les réseaux sociaux.

Les fausses nouvelles sont accusées d’avoir induit en erreur les électeurs et d’avoir peut-être influencé les élections en Occident. Mais en Inde, ça tue des gens.

Une nuit plus tôt ce mois-ci, vers 23 heures, Sabah a entendu une agitation devant chez elle. Elle vit dans une ville de taille moyenne, Malegaon, dans le nord de l’État du Maharashtra – une région célèbre pour ses métiers à tisser, à environ 170 miles au nord-est et à l’intérieur des terres de la plus grande ville de l’Inde, Mumbai.

Elle était à l’intérieur, après avoir couché ses enfants de 4 et 6 ans. Son mari était dehors en train de bricoler sa moto.

« J’ai vu une foule battre cinq personnes. La foule devenait de plus en plus grande. Ils ont rempli la route devant ma maison », raconte le mari de Sabah, Shaikh Wasim Shaikh Karim, 32 ans. « Ils ont même attaqué des véhicules de police. »

Les cinq victimes au centre de la foule étaient un couple, leur tout-petit et deux parents. Ils s’étaient rendus en ville pour mendier, ont déclaré la police et des témoins. Les habitants craignaient d’être les ravisseurs dont tous ces messages WhatsApp avaient mis en garde – et les ont attaqués.

Cheikh Karim a mis les victimes en sécurité à l’intérieur de sa maison, alors que la foule a brisé ses fenêtres avec des pierres. La police est finalement intervenue et les a extraites. Mais ils se cachent toujours, secoués.

Tout le monde n’a pas été aussi chanceux. Dans le district voisin de Dhule, cinq autres personnes ont été battues à mort dans des circonstances similaires le 1er juillet, le jour même où Shaikh Karim a sauvé des gens de la foule devant sa maison à Malegaon.

Dans tout le pays, la police indienne a lancé une campagne anti-fake news. Les agents de la circulation distribuent des dépliants aux intersections, référencement naturel avec des informations dissipant les dernières rumeurs sur les smartphones à devenir virales. Des assemblées publiques sont organisées dans tout le pays.

Dans une école rurale près de Malegaon, des agents de police se blottissent dans une salle de classe humide en parpaings, montrant aux élèves l’un de ces éléments trompeurs. vidéo sur un ordinateur tablette. Des centaines de villageois se sont rassemblés à l’extérieur pour entendre le chef de la police locale parler à la foule. Il les exhorte à être sceptiques quant à ce qu’ils lisent en ligne.

«Nous avons lancé un appel aux familles pour qu’elles ne soient pas dupées par de fausses rumeurs et de fausses informations sur Internet», déclare Harssh Poddar, commissaire supplémentaire de la police de Malegaon. « Ils doivent utiliser leur propre esprit. Ils doivent utiliser leur propre sens de la discrétion – et dans tous les cas, il n’est pas légitime d’attaquer quelqu’un en croyant à une rumeur, fausse ou vraie. »

Le problème de la justice populaire en Inde ne se limite pas aux pauvres, aux habitants des zones rurales ou aux nouveaux utilisateurs de smartphones. L’une des dernières victimes était un ingénieur pour Google. En mai, un autre homme a été tué lors d’un survol routier à Bangalore, une ville de 12 millions d’habitants qui est devenue le centre de haute technologie de l’Inde – l’équivalent local de la Silicon Valley.

La plupart des rumeurs qui circulent en Inde se nourrissent des peurs les plus profondes des gens, comme le vol de votre enfant. Certains des messages blâment un groupe religieux, ethnique ou tribal rival – suscitant une méfiance qui existe déjà au plus profond de certaines communautés, dit Poddar.

«Je ne dirais pas que quand une foule se comporte comme ça, c’est un incident de perte d’esprit collective. Ce n’est pas le cas», dit-il. « C’est un exemple de savoir que vous êtes protégé derrière une foule, que vous ne pouvez pas être identifié, et par conséquent vous pouvez vous adonner à un comportement qui est autrement inacceptable dans toute société civilisée. »

De cette façon, les foules dans la rue pourraient agir de la même manière que les trolls sur Internet – profitant de l’anonymat.

Poddar essaie de changer cela. Il a utilisé la télévision en circuit fermé pour identifier les attaquants. Il menace d’emprisonner quiconque transmet même des messages incendiaires.

Le gouvernement indien a exigé que WhatsApp bloque ces messages. La société a répondu avec une nouvelle fonctionnalité, qui étiquette le contenu qui a été transféré.

« Pour l’instant, le point le plus important est de dire aux gens que WhatsApp n’est pas votre source de nouvelles « , dit Pankaj Jain, qui dirige le site Web Hoax Slayer, consacré à la démystification des fausses nouvelles en ligne. » Ce n’est pas un journal, ce n’est pas une chaîne d’information.  »

Jain dit qu’il reçoit 20 à 30 requêtes par jour du public, le pressant d’enquêter sur les rumeurs ou les vidéos suspectes en ligne. Il a démystifié les observations de sirènes, les voitures fantômes et, de plus en plus en Inde, les vidéos de kidnapping. Il a retracé certaines des images les plus incendiaires à un incident sans rapport avec le Guatemala, et non en Inde.

Alors que les smartphones et les services Web deviennent moins chers et plus omniprésents en Inde, Jain dit que les rumeurs en ligne se multiplient. Il prédit que cela augmentera encore plus l’année prochaine.